Sistema métrico, sistema decimal internacional de pesos e medidas, baseado no metro para comprimento e no quilograma para massa, que foi adoptado em França em 1795 e é agora oficialmente utilizado em quase todos os países.
Ler mais imagem padrãoA Revolução Francesa de 1789 proporcionou uma oportunidade para prosseguir a ideia frequentemente discutida de substituir a confusão de milhares de unidades de medida tradicionais por um sistema racional baseado em múltiplos de 10. Em 1791, a Assembleia Nacional Francesa dirigiu a Academia Francesa de Ciências para abordar o estado caótico dos pesos e medidas franceses. Foi decidido que o novo sistema se basearia numa unidade física natural para assegurar a imutabilidade. A Academia fixou-se no comprimento de 1/10.000.000 de um quadrante de um grande círculo de terra, medido em torno dos pólos do meridiano de passagem por Paris. Um árduo levantamento de seis anos conduzido por luminárias como Jean Delambre, Jacques-Dominique Cassini, Pierre Mechain, Adrien-Marie Legendre, e outros para determinar o arco do meridiano desde Barcelona, Espanha, até Dunquerque, França, acabou por render um valor de 39.37008 polegadas para a nova unidade ser chamada metro, do grego metron, que significa “medida”
Por 1795 todas as unidades métricas foram derivadas do metro, incluindo o grama para o peso (um centímetro cúbico de água na sua densidade máxima) e o litro para a capacidade (1/1.000 de um metro cúbico). Foram estabelecidos prefixos gregos para múltiplos de 10, miria (10.000), quilo (1.000), hecto (100), e deca (10), enquanto os prefixos latinos foram seleccionados para os submúltiplos, milli (0,001), centi (0,01), e deci (0,1). Assim, um quilograma equivale a 1.000 gramas, um milímetro 1/1.000 de um metro. Em 1799 o Metro e o Quilograma do Arquivo, encarnações de platina das novas unidades, foram declarados os padrões legais para todas as medições em França, e o lema do sistema métrico expressava a esperança de que as novas unidades fossem “para todas as pessoas, para todos os tempos”
Após 1875, uma conferência internacional reuniu-se em Paris para estabelecer um Gabinete Internacional de Pesos e Medidas. O Tratado do Metro aí assinado previa um laboratório permanente em Sèvres, perto de Paris, onde se guardam normas internacionais, se inspeccionam cópias de normas nacionais, e se realiza investigação metrológica. A Conferência Geral sobre Pesos e Medidas (CGPM), com representantes diplomáticos de cerca de 40 países, reúne-se de seis em seis anos para considerar uma reforma. A conferência selecciona 18 cientistas que formam o Comité Internacional de Pesos e Medidas que governa o gabinete.
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Por algum tempo, o protótipo internacional de metro e quilograma foi baseado, por conveniência, nas normas do arquivo e não directamente na medição real da Terra. A definição por constantes naturais foi readoptada em 1960, quando o metro foi redefinido como 1.650.763,73 comprimentos de onda da linha laranja-vermelha no espectro de krypton-86, e novamente em 1983, quando foi redefinido como a distância percorrida pela luz no vácuo em 1/299.792.458 segundos. O quilograma foi ainda definido como a massa do protótipo internacional em Sèvres. No entanto, em 1989 descobriu-se que o protótipo de Sèvres era 50 microgramas mais leve do que outros exemplares do quilograma padrão. Para evitar o problema de ter o quilograma definido por um objecto com uma massa variável, o CGPM concordou em 2018 que, com efeito a 20 de Maio de 2019, o quilograma seria redefinido não por um artefacto físico mas por uma constante física fundamental. A constante escolhida foi a constante de Planck, que seria definida como igual a 6,62607015 × 10-34 joule segundo. Um joule é igual a um quilograma vezes metro ao quadrado por segundo ao quadrado. Como o segundo e o metro já estavam definidos em termos da frequência de uma linha espectral de césio e da velocidade da luz, respectivamente, o quilograma seria então determinado por medições precisas da constante de Planck.
No século XX o sistema métrico gerou sistemas derivados necessários na ciência e na tecnologia para expressar propriedades físicas mais complicadas do que o simples comprimento, peso e volume. Os sistemas centímetro-grama segundo (CGS) e metro-quilograma segundo (MKS) foram os principais sistemas assim utilizados até ao estabelecimento do Sistema Internacional de Unidades em 1960.