Uma das coisas mais importantes a saber sobre a energia solar térmica (calor) é que é livre de carbono, o que significa que não emite dióxido de carbono, óxidos de azoto ou óxidos de enxofre – que são todos gases que os cientistas acreditam contribuir para o aquecimento global. E ao contrário dos combustíveis fósseis, que são recursos limitados que poderíamos algum dia esgotar, o “combustível” solar é renovável enquanto o nosso sol existir! As centrais de energia solar térmica, como as enormes instalações de Ivanpah no deserto de Mojave, na Califórnia, não são nada de novo. Um total de nove dessas instalações foram construídas no Mojave entre 1984 e 1991, e o Sistema de Geração Eléctrica Solar de Ivanpah (ISEGS) é o maior de todos eles. De facto, não é apenas a maior instalação deste tipo nos EUA – é a maior em todo o mundo!
Qual é a Instalação de Energia Solar Ivanpah?
A Instalação de Energia Solar Ivanpah é na realidade composta por três instalações separadas que foram construídas em fases entre 2010 e 2013. Juntas, as três centrais geram electricidade suficiente para alimentar mais de 140.000 lares na Califórnia nas horas de maior procura do dia. Surpreendentemente, o complexo reduz as emissões de dióxido de carbono (CO2) em mais de 400.000 toneladas por ano! A instalação entrou em funcionamento logo após a sua conclusão em 2013 e actualmente fornece energia a PG&E e Southern California Edison.
A central está situada na cidade de Ivanpah Dry Lake, Califórnia, em cerca de 3.500 acres. Durante a fase de construção, gerou mais de 2.600 empregos para obras de construção e pessoal de apoio. Após a conclusão, empregou um pessoal de cerca de 65 pessoas, composto por trabalhadores permanentes e sazonais. Estima-se que as instalações irão pagar à cidade de Ivanpah Dry Lake, e ao estado da Califórnia cerca de 350 milhões de dólares durante os primeiros 30 anos da sua operação, pelo que é um ganho para a própria cidade, para o estado no seu conjunto, e para as 140.000 casas cuja electricidade gera!
Como funciona a energia solar térmica
Como a maioria das instalações de energia solar térmica, a Ivanpah emprega centenas de milhares de espelhos para recolher o calor dos raios solares e concentrá-lo nos receptores solares sentados no topo das torres. Ao contrário da energia térmica fotovoltaica (PV) – do tipo que converte a luz solar directamente em energia para iluminar lâmpadas solares paisagísticas ou alimentar um relógio, a Ivanpah fornece energia indirectamente, através de um processo conhecido como concentrador solar térmico (CST). Com o CST, o calor dos raios solares é recolhido e depois utilizado para aquecer um fluido até produzir vapor. O vapor alimenta então um gerador que produz electricidade. Tal como o calor da queima de carvão numa central eléctrica alimentada a carvão transforma uma turbina que alimenta o seu gerador, o calor do líquido aquecido pelo sol produz vapor para transformar a turbina que alimenta o gerador da central solar.
Dois tipos de Sistemas Solares Térmicos
A energia gerada pelo sol pode ser recolhida passivamente – como o aquecimento interior de um automóvel num dia de sol – ou activamente, o que implica a utilização de equipamento (como espelhos, receptores e torres) para absorver, recolher e armazenar a radiação solar. Obviamente, uma instalação de energia solar utiliza o método activo. A Instalação de Energia Solar Ivanpah utiliza espelhos para reflectir e concentrar a luz solar, enquanto os receptores “recolhem” a energia térmica e a utilizam para alimentar um gerador.
Todos os componentes activos que compõem a Instalação de Energia Solar Ivanpah são controlados por software sofisticado e um sistema de controlo que utiliza os seus mais de 300.000 espelhos para seguir o sol em duas dimensões e reflecti-lo nas caldeiras que se encontram no topo das suas três torres de 459 pés de altura. Quando a luz solar atinge as tubagens das caldeiras, aquece a água e produz vapor que é depois canalizado para uma turbina padrão da central eléctrica, que gera electricidade que é transmitida através de linhas para casas e empresas de electricidade.
É um sistema arrumado que proporciona benefícios ambientais sob a forma de ar mais limpo, menos água utilizada porque Ivanpah recicla toda a água que utiliza de volta ao sistema, e impacto mínimo no terreno que requer pouca classificação e, portanto, menos danos para a paisagem circundante.
Alguma controvérsia
Há, evidentemente, algumas controvérsias em torno desta enorme instalação de energia solar, e algumas delas têm a ver com os espelhos. As aves colidem com elas, ou são queimadas no fluxo solar que elas criam. Há também preocupação sobre o brilho que produzem afectando a visibilidade dos pilotos das companhias aéreas quando se aproximam de cima.
A instalação é também visualmente “imponente” de acordo com a Comissão de Desenvolvimento de Recursos Energéticos e Conservação da Califórnia, e pouco pode ser feito para reduzir o seu impacto visual. Contudo, precauções como a vedação para manter a vida selvagem fora dos terrenos das instalações e a reciclagem da água através do arrefecimento do ar para a devolver a um líquido, dissiparam algumas das preocupações inicialmente levantadas pela National Parks Conservation Association.
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