Em Março de 1853, a Rússia invadiu a Turquia. O Reino Unido e a França, preocupados com o poder crescente da Rússia, foram em auxílio da Turquia. Este conflito ficou conhecido como a Guerra da Crimeia. Logo após a chegada dos soldados britânicos à Turquia, começaram a cair com a cólera e a malária. Em poucas semanas, cerca de 8.000 homens sofriam destas duas doenças.
William Howard Russell, que trabalhava para o The Times, relatou o Cerco de Sevastopol. Ele considerou Lord Raglan não cooperante e escreveu ao seu editor, John Thadeus Delane, alegando injustamente que “Lord Raglan é totalmente incompetente para liderar um exército”. Roger T. Stearn argumentou: “Não acolhido e obstruído por Lord Raglan, oficiais superiores (excepto de Lacy Evans), e pessoal, mas não banido, controlado, nem censurado, William Russell fez amizade com oficiais subalternos, e deles e de outras fileiras, e por observação, obteve as suas informações. Ele usava roupas quase militares e estava armado, mas não lutava. Não era um grande escritor mas os seus relatórios eram vívidos, dramáticos, interessantes, e convincentes…. Os seus relatórios identificavam-se com as forças britânicas e elogiavam o heroísmo britânico. Expôs o bungling e o fracasso logístico e médico, e o sofrimento das tropas.”
os relatórios de Russell revelam o sofrimento do Exército Britânico durante o Inverno de 1854-1855. Estes relatos perturbaram a Rainha Vitória, que os descreveu como estes “infames ataques contra o exército que envergonharam os nossos jornais”. O Príncipe Alberto, que se interessou profundamente por assuntos militares, comentou que “a caneta e a tinta de um miserável rabiscador está a despojar o país”. Lord Raglan queixou-se que Russell tinha revelado informações militares potencialmente úteis ao inimigo.
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William Howard Russell relatou que os soldados britânicos começaram a cair com cólera e malária. Em poucas semanas, estima-se que 8.000 homens estavam a sofrer destas duas doenças. Quando Mary Seacole soube da epidemia de cólera, viajou para Londres para oferecer os seus serviços ao Exército Britânico. Houve um considerável preconceito contra o envolvimento das mulheres na medicina e a sua oferta foi rejeitada. Quando Russell divulgou o facto de que um grande número de soldados estava a morrer de cólera, houve um protesto público, e o governo foi forçado a mudar de opinião. Florence Nightingale ofereceu voluntariamente os seus serviços e acabou por receber autorização para levar um grupo de trinta e oito enfermeiras à Turquia.
Florence Nightingale achou as condições no hospital do exército em Scutari terríveis. Os homens eram mantidos em quartos sem cobertores ou comida decente. Não lavados, ainda vestiam os seus uniformes do exército que eram “rígidos com terra e sangue”. Nestas condições, não foi surpreendente que, nos hospitais do exército, as feridas de guerra fossem responsáveis por apenas uma morte em cada seis. Doenças como o tifo, cólera e disenteria eram as principais razões pelas quais a taxa de mortalidade era tão elevada entre os soldados feridos.
Edward T. Cook, a autora de The Life of Florence Nightingale (1913), citou um dos homens no hospital que ela tratou: “Florence Nightingale é um anjo ministro sem qualquer exagero nestes hospitais, e à medida que a sua forma delgada desliza silenciosamente ao longo de cada corredor, o rosto de cada pobre coitado amolece com gratidão ao vê-la. Quando todos os oficiais médicos se retiraram para a noite e o silêncio e a escuridão se instalaram sobre aqueles quilómetros de doentes prostrados, ela pode ser observada sozinha, com uma pequena lâmpada na mão, fazendo as suas rondas solitárias”
Os oficiais militares e médicos opuseram-se às opiniões do Nightingale sobre a reforma dos hospitais militares. Interpretaram os seus comentários como um ataque ao seu profissionalismo e fizeram-na sentir-se inoportuna. Florence Nightingale recebeu muito pouca ajuda dos militares até que utilizou os seus contactos no The Times para relatar detalhes da forma como o exército britânico tratou os seus soldados feridos. John Delane, o editor do jornal, assumiu a sua causa, e após muita publicidade, foi-lhe confiada a tarefa de organizar o hospital de quartel após a batalha de Inkerman e, ao melhorar a qualidade do saneamento, conseguiu reduzir drasticamente a taxa de mortalidade dos seus pacientes.
Sidney Herbert escreveu “Em diferentes partes do país irrompeu um sentimento de expressão imediata e espontânea de gratidão pública e porções isoladas do país preparavam-se para lhe fazer presentes.” Charles Dickens e Angela Burdett-Coutts foram duas pessoas que quiseram contribuir. Nightingale tinha falado sobre a “miséria encharcada no hospital”. A conselho de Dickens, no final de Janeiro de 1855, Burdett-Coutts encomendou a William Jeakes, um engenheiro que trabalhava em Bloomsbury, uma máquina de secar roupa. Foi construída a um custo de £150. Foi enviada em peças e remontada em Istambul. De acordo com The Illustrated London News “1.000 artigos de linho podem ser completamente secos em 25 minutos com a ajuda da máquina centrífuga do Sr. Jeakes que retirou o molhado do linho antes de ser colocado no armário de secagem”. O Dr. Sutherland, que trabalhava no hospital do exército, escreveu uma carta de agradecimento ao Sr. Jeakes: “As roupas molhadas cedem assim que a vêem e secam imediatamente”. A máquina dá grande crédito à filantropia de Miss Coutt e também à sua engenharia”. Dickens comentou que a máquina era “a única coisa administrativa solitária, relacionada com a guerra que tem sido um sucesso”