Inside the womb:
Autism foi ligado a eventos ao longo da gravidez, incluindo os primeiros dias após a concepção. Mesmo antes de um pequeno blastocisto humano se prender ao revestimento rico em nutrientes do útero da sua mãe, já estão em jogo factores que irão moldar o seu sistema nervoso. Nos dias imediatamente a seguir à concepção, os genes que governam os fios do cérebro são ligados e desligados num processo que requer folato, ou vitamina B9. O folato também pode ser importante para a construção de estruturas cerebrais fundamentais mais tarde.
Se a dieta da mãe for deficiente em folato, estes processos podem correr mal, aumentando o risco de defeitos neurais, tais como a espinha bífida e possivelmente o autismo. Num estudo de 2013, os investigadores noruegueses seguiram mais de 85.000 mulheres desde as 18 semanas de gravidez até uma média de cerca de seis anos após o parto, recolhendo informações que incluíam se e quando as mulheres tomavam suplementos de ácido fólico, a forma sintética de folato, bem como a saúde dos seus filhos. Aqueles que tomaram suplementos, especialmente entre quatro semanas antes e oito semanas após a concepção, tinham cerca de 40% menos probabilidades de ter filhos diagnosticados com autismo do que aqueles que não tomaram os suplementos. Outros estudos relacionaram a deficiência de vitamina D em mulheres grávidas com autismo nos seus filhos, mas as implicações não são claras.
Quão fortemente um blastocisto se liga à parede uterina da mãe após a fertilização pode afectar o seu acesso ao ácido fólico e outros nutrientes. Uma forte ligação assegura que o embrião se liga aos vasos sanguíneos da mãe e remodela-os para lhe fornecer nutrientes e oxigénio durante toda a gravidez, diz Cheryl Walker, uma obstetra-ginecologista da Universidade da Califórnia, Davis. Pelo contrário, uma implantação superficial pode levar à restrição do crescimento fetal e ao baixo peso ao nascer, ambos ligados ao autismo.
Uma implantação superficial pode também levar à pré-eclâmpsia na mãe. As crianças com autismo têm o dobro da probabilidade de terem sido expostas à pré-eclâmpsia, de acordo com um estudo de 2015. Numa mulher com pré-eclâmpsia, os vasos sanguíneos na placenta “não dilatam tão bem, e não acabam por dar tantos recursos a esse bebé”, diz Walker, que esteve envolvida no estudo. Como resultado, o cérebro do feto pode ficar sem os nutrientes de que necessita para crescer adequadamente.
O sistema imunitário do feto também pode interferir com o seu desenvolvimento cerebral. Certas moléculas, chamadas citocinas, que controlam a migração de células no sistema imunitário são também cruciais para os neurónios e as células imunitárias chegarem aos seus locais correctos no sistema nervoso. “Os dois sistemas falam um com o outro de formas que não nos apercebemos que o faziam”, diz Judy Van de Water, uma neuroimunologista da Universidade da Califórnia, Davis.
Infecções durante a gravidez podem codificar esta sinalização. Uma gravidez bem sucedida envolve uma intrincada dança imune: A imunidade de uma mulher tem de ser restringida de modo a não atacar o feto como um invasor estrangeiro, mas também permanecer vigilante o suficiente para afastar infecções prejudiciais. Mesmo quando isso é planeado, porém, as infecções graves podem aumentar a sua resposta imunitária, em detrimento do seu filho. Por exemplo, um estudo de 1977 encontrou uma prevalência surpreendentemente elevada de autismo – 1 em 13 – entre as crianças nascidas de mães que foram infectadas com rubéola durante a gravidez. E um estudo de 2015 que se seguiu a mais de 2,3 milhões de crianças nascidas na Suécia de 1984 a 2007 relatou que as mulheres hospitalizadas por infecções durante a gravidez têm cerca de 30% de aumento nas probabilidades de ter um filho com autismo em comparação com outras mulheres grávidas.
P>Previsão do risco: Manish Arora estuda exposições químicas que podem afectar as probabilidades de autismo de uma criança.
Que o risco pode ser mediado pelo menos em parte por inflamação e perturbação da sinalização imunológica na mãe. Um estudo de 2013 de 1,2 milhões de nascimentos finlandeses revelou que as mulheres com os níveis mais elevados de proteína C-reactiva, um marcador comum de inflamação, no seu sangue têm 80% mais probabilidades de ter filhos diagnosticados com autismo do que as mulheres com os níveis mais baixos. No ano passado, Van de Water e os seus colegas relataram que as mulheres que passaram a ter filhos autistas com deficiência intelectual tinham níveis sanguíneos elevados de certas citocinas a meio da gestação.
p>algumas citocinas parecem ser particularmente importantes na mediação do risco de autismo. Em ratos, a activação imunitária só contribui para o autismo quando um subconjunto de células imunitárias, chamado T-helper 17 células, liberta uma citocina chamada interleucina 17. Em ratos sem estas células, a inflamação durante a gravidez não parece levar ao autismo. As células T-helper 17 são produzidas em resposta a bactérias intestinais específicas, aumentando a possibilidade de as mulheres grávidas com estas bactérias serem especialmente susceptíveis ao tipo de inflamação que contribui para o autismo. A eliminação dessas bactérias específicas das entranhas das mulheres grávidas pode diminuir as probabilidades de autismo nos seus filhos – uma possibilidade que os investigadores estão a investigar.
Obesidade, diabetes antes e durante a gravidez, stress e condições auto-imunes na mãe também têm sido associados ao autismo no seu filho: Todos ou induzem inflamação ou prejudicam a sinalização imunológica de outras formas. Estas provas, consideradas em conjunto, são chamadas a “hipótese de activação imunitária materna”. Uma meta-análise de 32 artigos publicados no início deste ano revelou que as mulheres obesas ou com excesso de peso antes da gravidez têm 36 por cento mais probabilidades do que as mulheres com um peso saudável de terem filhos mais tarde diagnosticados com autismo.
O trabalho de Van de Water mostrou que algumas reacções auto-imunes podem mesmo danificar directamente o cérebro fetal. (Durante a gravidez, os anticorpos de uma mulher podem atravessar a placenta e mesmo atravessar a barreira hemato-encefálica fetal). Em 2013, a equipa de Van de Water relatou que 23% das mães de crianças autistas transportam anticorpos para as proteínas do cérebro fetal, em comparação com 1% das mães de crianças típicas. Ninguém sabe porque é que estas mulheres podem ter estes anticorpos – é “a questão dos 50 milhões de dólares”, diz Van de Water – mas os investigadores postulam que elas podem ser mais um subproduto de um sistema imunitário materno que ficou sem fio. Factores fora do corpo da mãe também podem ter efeitos poderosos.