Em dois anos sucessivos do século XVII Londres sofreu duas terríveis catástrofes. Na Primavera e Verão de 1665, um surto de Peste Bubónica espalhou-se de paróquia em paróquia até que milhares de pessoas morreram e os enormes fossos cavados para receber os corpos estavam cheios. Em 1666 o Grande Fogo de Londres destruiu grande parte do centro de Londres, mas também ajudou a matar alguns dos ratos e pulgas negras que transportavam o bacilo da peste.
A Peste Bubónica era conhecida como a Peste Negra e era conhecida em Inglaterra há séculos. Era uma doença horripilante. A pele da vítima tornou-se negra em manchas e glândulas inflamadas ou “bubões” na virilha, combinados com vómitos compulsivos, língua inchada e dores de cabeça rachadas tornaram-na num assassino horrível e agonizante.
A peste começou no Oriente, possivelmente na China, e espalhou-se rapidamente pela Europa. Comunidades inteiras foram dizimadas e cadáveres espalhados pelas ruas, já que não havia mais ninguém para os enterrar.
Buboes numa vítima da peste
Começou em Londres, na paróquia pobre e superpovoada de St. Giles-in-the-Field. Começou lentamente no início, mas em Maio de 1665, 43 pessoas tinham morrido. Em Junho de 6137 pessoas morreram, em Julho de 17036 pessoas e no seu auge em Agosto, 31159 pessoas morreram. No total, 15% da população pereceu durante aquele terrível Verão.
Incubação levou apenas quatro a seis dias e quando a praga apareceu numa casa, a casa foi selada, condenando assim toda a família à morte! Estas casas foram distinguidas por uma cruz vermelha pintada na porta e pelas palavras: “O Senhor tenha piedade de nós”. À noite, os cadáveres foram trazidos para fora em resposta ao grito,’ Tragam os vossos mortos’, colocados numa carroça e levados para os fossos da peste. Um chamado Great Pit foi em Aldgate em Londres e outro em Finsbury Fields.
O Rei, Carlos II e a sua corte deixaram Londres e fugiram para Oxford. As pessoas que puderam enviar as suas famílias para longe de Londres durante estes meses, mas os pobres não tiveram outro recurso senão ficar.
No seu diário, Samuel Pepys dá um relato vívido das ruas vazias em Londres, como todos os que puderam ter partido numa tentativa de fugir da peste.
Acreditava-se que segurar uma pose de flores ao nariz afastava a peste e até hoje os juízes ainda recebem um nariz gay para levar em ocasiões cerimoniais como protecção contra a peste!
Uma canção sobre a peste ainda é cantada por crianças. O ‘Anel de rosas’ descreve em grande pormenor os sintomas da peste e termina com ‘Todos caem’. A última palavra, ‘morto’, é omitida hoje.
A peste alastrou-se a muitas partes de Inglaterra. York foi uma cidade gravemente afectada. As vítimas da peste foram enterradas fora das muralhas da cidade e diz-se que nunca mais foram perturbadas desde então, como precaução contra um ressurgimento da temida peste. Os aterros herbáceos abaixo das muralhas da cidade são os locais destes fossos de peste.
A Janela da Peste, Eyam Church
Uma pequena aldeia em Derbyshire chamada Eyam, 6 milhas a norte de Bakewell, tem uma história de tragédia e coragem que será sempre recordada.
Em 1665 uma caixa de roupa suja foi trazida a Eyam por um viajante. A lavandaria foi encontrada infestada de pulgas, e a epidemia começou.
80% das pessoas morreram aqui e poderia ter havido um terrível surto em Derbyshire se a aldeia não tivesse tido um corajoso reitor chamado William Mompesson. Ele persuadiu os aldeões a não fugir da aldeia e assim espalhar a infecção, mas a permanecer até que a peste tivesse terminado o seu curso. A sua esposa foi uma das muitas vítimas e o seu túmulo pode ser visto no cemitério de Eyam.
Mompesson pregou ao ar livre durante o tempo da peste, numa rocha numa igreja agora chamada Cucklett Church. Todos os anos, no último domingo de Agosto, realiza-se aqui um Culto Comemorativo. Durante o seu “cerco”, os aldeões deixaram cair dinheiro para provisões num poço, de modo a não espalhar a infecção nas moedas.
Mompesson’s Well
Em algumas cidades e aldeias em Inglaterra ainda existem as velhas cruzes de mercado que têm uma depressão ao pé da cruz de pedra. Isto foi preenchido com vinagre durante os tempos da peste, pois acreditava-se que o vinagre mataria quaisquer germes nas moedas e assim conteria a doença.
A peste durou em Londres até ao final do Outono, quando o tempo mais frio ajudou a matar as pulgas.
A peste bubónica eclodiu na Europa e no Extremo Oriente ao longo dos séculos. Em 1900 houve surtos de peste em locais tão distantes como Portugal e Austrália.
Influenza parece ser a forma moderna de peste. No final da Primeira Guerra Mundial, um surto de gripe circulou pelo mundo durante 1918 – 1919. Dentro de um ano 20 milhões de pessoas tinham morrido em todo o mundo.
