Al embora a Scarlet Letter seja sobre Hester Prynne, o livro não é tanto uma consideração da sua innatecharacter, mas sim um exame das forças que a moldam e das transformações que essas forças produzem. Sabemos muito pouco sobre Hester antes do seu caso com Dimmesdale e da sua consequente difamação pública. Lemos que ela casou com Chillingworth embora ela não o amasse, mas nunca compreendemos completamente porquê. Os primeiros capítulos do livro sugerem que, antes do seu casamento, Hester era uma jovem mulher forte e impetuosa – ela lembra-se dos seus pais como guias amorosos que frequentemente tinham de conter o seu comportamento incauto. O facto de ela ter um caso sugere também que Sheonce tinha uma natureza apaixonada.
Mas é o que acontece depois do caso de Hester que se transforma na mulher com a qual o leitor está familiarizado. Envergonhada e alienada do resto da comunidade, Hester torna-se contemplativa. Ela especula sobre a natureza humana, organização social, e grandes questões pastorais. As tribulações de Hester também a levam a ser estóica e uma livre-pensadora. Embora o narrador finja desaprovar a filosofização independente de Hester, o seu tom indica que ela admira secretamente a sua independência e as suas ideias.
Hester também se torna uma espécie de figura materna compassiva como resultado das suas experiências. Hester modera a sua tendência para a imprudência, pois sabe que tal comportamento pode fazê-la perder a sua filha, Pearl. Hester é também materna com respeito pela sociedade: ela cuida dos pobres e traz-lhes comida e roupa. No final da sua vida, Hester tornou-se uma figura materna protofeminista para as mulheres da comunidade. A vergonha ligada à sua carta escarlate desapareceu há muito tempo. As mulheres reconhecem que o seu castigo se deve ao sexismo dos pais da cidade, e vêm para Hester em busca de abrigo das forças sexistas sob as quais elas próprias sofrem. Ao longo de TheScarlet Letter Hester é retratada como uma mulher inteligente, capaz, mas não necessariamente extraordinária. São as circunstâncias extraordinárias que a moldam que fazem dela uma figura tão importante.