Quais são os sentidos básicos? Visão, som, paladar, tacto, olfacto. Usamos todos estes sentidos para explorar e envolver o mundo à nossa volta. Mas e a sensação e percepção do eu? Embora muitos possam não ver a percepção que o corpo tem de si próprio como interessante, é definitivamente necessário e importante. De que outra forma saberíamos onde estão as armas? E como atar um avental nas nossas costas? E quando estamos a caminhar? E quando estamos a cair?
A percepção do corpo do movimento e da orientação de si próprio é constantemente, mas subconscientemente, processada pelos nossos cérebros. Entre estas sensações encontram-se a propriocepção e a sensação vestibular. A entrada proprioceptiva é fornecida por receptores “esticadores” localizados dentro do músculo que fornecem ao cérebro um sinal de feedback de onde se encontram as nossas partes do corpo. Isto permite realizar movimentos complexos sem entrada visual (tais como dar um nó nas costas).
Sensibilidade vistibular, por outro lado, fornece entradas que indicam o movimento da cabeça e a orientação da cabeça em relação à gravidade. Os labirintos vestibulares, que contêm as estruturas sensoriais reais, estão localizados em cada um dos dois ouvidos internos. Cada labirinto consiste em três canais semicirculares (CCS), que detectam a velocidade de rotação tridimensional (3D), e dois órgãos terminais otolitais, que detectam a aceleração linear 3D. Cada órgão terminal vestibular, seja SCC ou órgão terminal otólito, contém “células capilares” mecanorreceptoras (assim denominadas pelo seu cabelo como saliências), que detectam os diferentes tipos de movimentos. Os SCC são estruturas em forma de hula-hoop preenchidas com fluido com uma membrana que atravessa o canal, nas quais as células capilares estão incrustadas. Sempre que a cabeça se move, o fluido empurra sobre essa membrana e as células capilares deflectem, resultando num sinal que representa a velocidade de rotação no plano desse SCC. Três desses canais, orientados ortogonalmente, proporcionam uma sensação 3D de movimento rotacional. Os órgãos terminais otolitais, chamados de utrículo e sáculo, sentem a aceleração linear. Cada órgão da extremidade do otolith contém pequenos cristais de cálcio que se encontram sobre uma cama de células capilares. Sempre que a cabeça se move, os cristais exercem uma força diferente sobre as células capilares, que é detectada como uma aceleração linear naquela célula capilar em particular. As células capilares localizadas em órgãos terminais otolitais não estão orientadas na mesma direcção e, como tal, não reportam forças na mesma direcção. O cérebro é capaz de reconstruir a força devido à aceleração gravitacional e à aceleração linear a partir de toda a informação fornecida pelas células capilares dos órgãos terminais do otolith. Na verdade, o labirinto vestibular é uma prova da capacidade da natureza para engendrar um meio de detectar o movimento e a orientação dos sentidos.