Em 1910, na Mina de Naica em Chihuahua, México na parte centro-norte do país, a Companhia Mineira Peñoles estava a extrair prata, zinco e chumbo, quando os mineiros descobriram o que ficou conhecido como a “Cueva de Las Espadas”, ou a “Caverna das Espadas”.”
Era um corredor de 80 metros de comprimento preenchido com cristais de selenite até dois metros de comprimento. Infelizmente, uma vez a caverna aberta aos turistas, não demorou muito até que muitos dos cristais delicados fossem destruídos.
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Aviar 90 anos para o ano 2000 quando dois mineiros, os irmãos Pedro, e Juan Sanchez estavam a trabalhar na Mina de Naica, perseguindo uma veia de prata de 984 pés (300 metros) abaixo da superfície quando romperam para uma câmara subterrânea.
Parecia literalmente a Fortaleza da Solidão do Super-Homem, tal como retratado no filme de 1978 protagonizado por Christopher Reeve. O desenhador de produção do filme, o antecessor de John Barry, foi verdadeiramente notável.
Bem-vindos à Caverna dos Cristais Gigantes
A caverna gigante, com cerca de 30 metros de comprimento por 10 metros de largura, continha cristais de selenite em torre, com cerca de 11 metros de altura, 3.2 pés (1 metro) de espessura, e pesando aproximadamente 55 toneladas.
Levou 500.000 anos para estes cristais crescerem, e formaram-se porque 2 a 3 milhas (3 a 5 km) por baixo da mina há uma piscina de magma derretida. Com o tempo, as cavernas tornaram-se inundadas por água subterrânea rica em minerais de gesso.
O calor gerado pelo magma fez com que o gesso na água se transformasse nos cristais de selenite mamute que vemos hoje.
O calor do magma torna a gruta insuportavelmente quente para os humanos, a menos que estes estejam a usar fatos especiais de arrefecimento. Foram registadas temperaturas de 136 graus F (58 graus C), e a caverna tem uma humidade relativa constante de perto de 100 por cento.
Even vestindo fatos de arrefecimento especialmente concebidos, cientistas e investigadores não podem passar mais de 30 – 45 minutos na caverna. A humidade provoca a condensação da humidade no ar dentro dos pulmões, uma condição que pode ser fatal. Além do arrefecimento do corpo, os fatos de arrefecimento também fornecem um fornecimento de ar refrigerado.
Em 2006, uma equipa liderada por Paolo Forti da Universidade de Bolonha em Itália explorou a gruta. O cientista da Universidade de Bergen Stein-Erik Lauritzen datou os cristais de pelo menos 500.000 anos, e uma equipa mediu a taxa de crescimento extremamente lenta dos cristais.
Uma forma de vida completamente nova
Na reunião da Associação Americana para o Progresso da Ciência em 2017, investigadores incluindo a directora do Instituto de Astrobiologia da NASA Penelope Boston anunciaram a descoberta de bactérias encontradas incrustadas em alguns dos cristais. Após a reanimação destes organismos, os cientistas concluíram que não estão estreitamente relacionados com nada nas bases de dados genéticas conhecidas.
Após 17 anos sem água à sua volta, os cristais tinham parado de crescer. Mas depois, em 2017, Peñoles deixou de bombear a água para fora da caverna, e voltou a enchê-la, permitindo que os cristais continuassem o seu lento crescimento.