A mãe e a primeira esposa de Theodore Roosevelt morreram com apenas algumas horas de diferença no dia 14 de Fevereiro, 1884. Cada perda foi um choque inesperado. A sua mãe de 48 anos, Martha “Mittie” Roosevelt, tinha ficado doente com o que inicialmente era considerado um resfriado, e a sua esposa de 22 anos, Alice Hathaway Lee Roosevelt, tinha acabado de dar à luz o seu primeiro filho, uma filha. Durante a sua gravidez, não lhe tinha sido diagnosticada a doença renal que lhe iria tirar a vida. Nessa noite, no seu diário Roosevelt marcou um “X” e escreveu: “A luz apagou-se da minha vida”. Uma vez tinha notado da sua esposa: “Penso que nunca um homem amou uma mulher mais do que eu a amo”, e foi tão afectado pela sua morte que se absteve de mencionar o nome dela para o resto da sua vida.
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Roosevelt apaixonou-se por Lee à primeira vista
Roosevelt conheceu Lee em 18 de Outubro de 1878. Roosevelt, então um estudante de 19 anos de Harvard, foi imediata e vigorosamente cativado pela bela Bostoniana, que tinha dois anos como júnior. O jovem Roosevelt começou a cortejar Lee com devoção. A dada altura, conseguiu até que o seu cavalo fosse enviado de Nova Iorque para que pudesse mais facilmente viajar as seis milhas até à casa de Lee. No entanto Lee, cuja família sentia que ainda não estava pronta para o casamento, resistiu a Roosevelt.
p>Os sentimentos de Roosevelt persistiram, e à medida que o tempo avançava ele tornou-se desesperado para assegurar o amor de Lee. No Outono de 1879, como parte da sua campanha pelo coração dela, a sua mãe, Mittie, fez com que Lee e a sua família se sentissem bem-vindos enquanto visitavam Nova Iorque. Lee fez a sua estreia na sociedade ainda sem compromisso com Roosevelt, mas ele não se deixou intimidar. Numa reunião, fez um gesto do outro lado da sala em Lee e declarou: “Vou casar com ela. Ela não me vai ter, mas eu vou tê-la!”
Até 1880, o ardor de Roosevelt tinha conquistado Lee. No dia 25 de Janeiro, ele observou no seu diário: “Eu tinha estado quase louco durante o ano passado; e depois de muito suplicar à minha própria querida e doce querida consentiu em ser minha esposa”. O seu noivado foi oficialmente anunciado a 14 de Fevereiro de 1880, e eles casaram a 27 de Outubro de 1880, que foi o 22º aniversário de Roosevelt. Antes do casamento ele escreveu: “A minha felicidade é tão grande que me deixa quase com medo”
Martha “Mittie” Roosevelt e Alice Hathaway Lee Roosevelt
Photos: Domínio Público; ©CORBIS/Corbis via Getty Images
O casal tinha interesses diferentes mas eram felizes juntos
Roosevelt e Lee estabeleceram-se em Nova Iorque, onde ela desfrutou do turbilhão social. Em 1881 Roosevelt foi eleito para a Assembleia Estatal de Nova Iorque e encontrou uma nova carreira que consumiu muito do seu tempo e energia. No entanto, Lee não se preocupava com a vida na capital do estado de Albany. Não estava interessada na política, e sentia falta de estar na mesma cidade que a sua sogra e as irmãs do seu marido, com quem se tinha aproximado.
Até ao final de 1882, Lee estava novamente situada na cidade de Nova Iorque e Roosevelt estava a viajar para Albany. No entanto, apesar da distância, o seu casamento permaneceu satisfeito.
Lee estava grávida no Verão de 1883, mas Roosevelt não estava presente durante grande parte da gravidez, pois viajou para oeste no Outono para caçar búfalos. Após o seu regresso, foi mais uma vez consumido pela política e frequentemente em Albany. A 6 de Fevereiro de 1884, escreveu-lhe uma nota que dizia: “Como eu odiei deixar o meu pequeno amor brilhante e ensolarado ontem à tarde! Felizmente, Lee vivia na casa da família Roosevelt com a mãe e as irmãs do marido, pelo que ela teve o seu apoio.
Roosevelt estava em Albany quando soube que a sua mulher e mãe estavam a morrer
Roosevelt estava em Albany a 13 de Fevereiro de 1884, quando soube que Lee tinha dado à luz a sua filha no dia anterior. Mas a sua felicidade evaporou-se quando outro telegrama foi entregue algumas horas mais tarde. Apressou-se a voltar para a casa da família onde tanto a sua esposa como a sua mãe estavam às portas da morte. Roosevelt estava presente quando um Mittie de 48 anos de idade morreu de febre tifóide, no início da manhã de 14 de Fevereiro. Lee, de 22 anos, morreu nessa tarde, apenas quatro anos após o anúncio do Dia dos Namorados do seu noivado.
As mortes de Lee foram um choque. Quando Roosevelt tinha partido pela última vez para Albany, pensava-se que Mittie estava com uma constipação grave. Ela tinha um historial de queixas de saúde, mas estas nunca tinham sido fatais. A percepção de que ela estava de facto a sofrer de febre tifóide mortal só veio pouco antes da sua morte. A morte de Lee resultou de insuficiência renal, conhecida como doença de Bright. Ela só tinha sido diagnosticada com a doença após o parto, possivelmente porque qualquer sintoma anterior que experimentara era atribuído à sua gravidez.
Se algo, Roosevelt poderia ter esperado que a sua própria saúde o separasse dos seus entes queridos. Durante o seu último ano em Harvard, um médico informou-o que tinha um coração fraco e recomendou-lhe uma vida sedentária, a fim de prolongar a sua vida. Mas Roosevelt, que valorizava a aventura e a actividade física, prometeu alegadamente: “Doutor, vou fazer todas as coisas que me disser para não fazer. Se tenho de viver o tipo de vida que descreveu, não me interessa quão curta é”
Theodore Roosevelt com Alice Hathaway Lee (esquerda) e a prima dela
p>P>Foto: Cortesia Everett Collection
Roosevelt recusou-se a discutir a sua primeira esposa para o resto da sua vida
Um funeral para Lee e Mittie foi realizado a 16 de Fevereiro na cidade de Nova Iorque. “Theodore está num estado atordoado e atordoado”, comentou um antigo tutor de Roosevelt. “Ele não sabe o que faz ou diz”. A perda da sua mãe, a quem ele tinha chamado “querida mãe”, ocorreu quase exactamente seis anos após a morte do seu pai e fez dele um órfão. A morte da sua jovem esposa, com quem tinha começado a construir um lar, extinguiu as suas esperanças para o futuro e deixou-o a cambalear.
Após o funeral, Roosevelt deixou a sua filha recém-nascida, que recebeu o nome de Alice Lee Roosevelt em homenagem à sua mãe, aos cuidados da sua irmã mais velha e regressou a Albany. Escreveu a um amigo: “Nunca acreditei que fizesse bem nenhum recuar ou ceder por qualquer golpe, nem alivia a dor de deixar de trabalhar”. Roosevelt participou na convenção republicana em Junho mas não se candidatou à reeleição. Em vez disso, dirigiu-se para oeste, para um rancho no Território do Dakota. Referiu-se à sua filha como “Baby Lee” (ela seria mais tarde conhecida pela família como “Irmã”). Admitiu a um amigo: “Nunca mais poderá haver outra Alice para mim, nem eu poderia ter outra, nem mesmo o seu próprio filho, com o seu nome”
Após as mortes, Roosevelt escreveu uma recordação da sua mãe e esposa. Ele disse de Lee: “Justo, puro e alegre como uma donzela; amoroso, terno e feliz como uma jovem esposa; quando ela tinha acabado de se tornar mãe, quando a sua vida parecia estar apenas a começar, e quando os anos pareciam tão brilhantes perante ela – então por um estranho e terrível destino, a morte veio até ela. E quando a mais querida do meu coração morreu, a luz foi-se da minha vida para sempre”. Roosevelt não quis falar da sua primeira esposa para o resto da sua vida, mesmo depois de ter embarcado no que seria um segundo casamento bem sucedido com a amiga de infância Edith Carow em 1886.