No filme do Mundo Jurássico do Verão passado, um pacote de velociraptores escamosos perseguiu um homem numa mota.
Existem duas reacções possíveis a esta cena. Uma, se se encontrar entre o público mais vasto do blockbuster: Uau! Aqueles dinossauros parecem estar vivos! Ou duas, se for um paleontólogo ou um miúdo obcecado por dinossauros: Esperem um minuto. Esses são demasiado grandes para serem velociraptores. E porque estão cobertos de escamas?
Dinossauros têm vindo a ficar lentamente mais parecidos com aves há décadas – talvez não nas representações principais, mas pelo menos na mente dos paleontólogos. Isto é graças a três pioneiros: o falecido John Ostrom, de Yale, que descobriu um fóssil chamado Deinonychus em 1964 e formulou a hipótese de que era de sangue quente; John McLaughlin, um brilhante ilustrador, escritor de ficção científica, e cientista, que sugeriu que muitos dinossauros eram de penas e sangue quente num livro de 1979 chamado Archosauria; e talvez o mais memorável, Robert Bakker, um paleontólogo barbudo de cauda de cavalo, que em tempos foi chamado de “génio fóssil-junkie, o Galileu da paleontologia”.” Ele gostava de descrever o Tyrannosaurus rex como “o roadrunner de 20.000 libras do Inferno”
Agora, graças a trovas de novas descobertas fósseis, aqueles paleontólogos e crianças obcecadas por dinossauros não pensam apenas mas sabem: “Os dinossauros tinham penas!” E não apenas penas de kiwi cabeludas, mas também complexas e assimétricas, como as penas de vôo das aves modernas. Este novo pensamento foi estimulado por descobertas de fósseis requintadamente detalhados em depósitos de calcário litográfico de textura fina.
Desde 1983, centenas de tais fósseis – a maioria deles da China – reforçaram a ideia de dinos de sangue quente, activos e com penas. Muitos são tão detalhados na sua reprodução perfeita de penas como o icónico Archaeopteryx. Os novos fósseis forneceram pistas para a reinterpretação de fósseis mais antigos, também: podemos agora ver onde penas complexas se prendem (ou “inseridas”) nos ossos do braço dos terópodes, os dinossauros carnívoros bípedes que incluem T. rex e os velociraptores. Ainda outros fósseis com penas foram encontrados na Mongólia.
Os ilustradores de ciência já estão a abraçar as novas ideias, desenhando e discutindo diariamente ideias paleontológicas de vanguarda nos seus blogs. O tempo do domínio do dinossauro, desde o fim do Triássico até ao último ataque catastrófico dos meteoros, não foi a Era dos Répteis. Era a Era das Grandes Coisas Estranhas de Penas. É apenas o mundo dominante que está atrasado.
Um Novo Paradigma
Numa expedição de 1923 aos penhascos flamejantes da Mongólia, Roy Chapman Andrews, o protótipo flamejante para Indiana Jones, descobriu os primeiros ovos de dinossauro jamais encontrados. Encontrou também os ossos de uma estranha criatura semelhante a uma ave mais alta do que um homem, a quem deu o nome de Oviraptor, o ladrão de ovos. Oviraptor e os seus parentes tornaram-se estrelas no novo menagerie de dinossauros. Com um tamanho que vai desde mais pequeno do que um humano até 3 metros de altura, estão entre os fósseis de dinossauros mais parecidos com pássaros. Tiveram bicos sem dentes e “asas” com as mãos garras, demasiado pequenas para voar, mas com vão suficiente para cobrir os seus ovos quando estavam no ninho. Não estavam a roubar os ovos, mas a protegê-los de tempestades repentinas de poeira. Alguns tinham fãs de penas nas extremidades das suas caudas, que sabemos agora estarem marcadas em padrões ousados que poderiam ter sido usados em rituais de cortejo. Alguns dos primeiros observadores pensavam que Oviraptor era semelhante a uma ave, mas o paradigma “lagarto lento” dos dinossauros estava tão estabelecido que provas físicas como os pontos de inserção de penas foram ignorados durante anos.
Hoje em dia, os artistas-cientistas estão à frente tanto do público como dos museus na visualização dos “novos” dinossauros. Por exemplo, Matthew Martyniuk’s cheeky Field Guide to Mesozoic Birds and Other Winged Dinosaurs é o meu favorito: um guia ao estilo de Peterson não só para aves como Archaeopteryx, mas também para dinossauros semelhantes a aves. Sob a pena de Martyniuk, estes são mais do que lagartos com penas desenhadas sobre eles; Velociraptor mongoliensis assemelha-se realmente a um “roadrunner” no seu “jizz” (expressão de um ornitólogo para o aspecto e comportamento geral característico de uma ave).
O mais completo compêndio artístico da arte mesozóica é um livro recente chamado Arte dos Dinossauros: The World’s Greatest Paleoart, editado por Steve White. As suas representações são magníficas, embora apenas os ave de rapina, os carnívoros do tamanho de uma ave, e os oviraptorídeos sejam emplumados.
Um artista chamado John Conway está agora a desenhar tiranossauros difusos; ele mostra um a perseguir um par de Gallimimus que se parecem muito com Emas, excepto pelas suas longas caudas. Por outras palavras, não só o assunto principal mas todos os dinossauros da imagem são emplumados.
Alguns detractores justificam o status quo escamoso da arte dos dinossauros principais, dizendo que as aves são menos assustadoras do que os lagartos. Duvido que alguém que diga isto alguma vez tenha estado perto e pessoal com uma Águia Dourada, ou visto um mergulho do céu mongol numa raposa ou num lobo. Mas as coisas estão a mudar. Em 2012, Darren Naish escreveu no seu blog científico americano sobre a recente descoberta de Yutyrannus, um animal apenas ligeiramente mais pequeno do que T. rex (10 metros do focinho à ponta da cauda), que viveu numa região que teve neve durante os Invernos Cretáceos. Além disso, um pedaço da sua pele foi preservado, e tinha penas desgrenhadas, semelhantes a kiwis. Ele intitulou o post, “There Are Giant Feathered Tyrannosaurs Now, Right?”
A ilustração do artista Brian Choo do Yutyrannus é a definição da nova visão dos dinossauros. Nela, um grupo social de yutyrannosaurs persegue através da pintura – verdadeiras descobertas recentes das pistas de atletismo que mostram que os grandes carnívoros viajavam em bandos, ou pelo menos em grupos familiares. Por baixo dos pés, a neve derrete e é irregular. Atrás deles estão alguns pinheiros arborizados, do tamanho dos pinhais das minhas colinas do Novo México. Um par de pterossauros sobem acima (e não, eles NÃO têm asas de morcegos nus). Em frente dos grandes papa-formigas infernais, um par de aves de rapina de tamanho humano flanqueia-os, como chacais a caçar um leão.
Atreve-se a ver o T. rex como uma ave? Com penas?
Mais do que apenas penas
Quando os paleontólogos dizem que os dinossauros eram semelhantes a aves, estão a falar de mais do que apenas penas. Acontece que Saurischia – o grupo dos dinossauros que inclui os terópodes (incluindo os velociraptores e os tiranossauros) e também os grandes saurópodes (os maiores animais terrestres de sempre a caminhar na Terra, alguns anteriormente chamados “brontossauros”) – possuíam os sistemas respiratórios incrivelmente eficientes que hoje em dia distinguem as aves de todos os outros animais. O ar entra, circula através de uma rede de sacos aéreos numa direcção, e flui para fora, permitindo que os animais extraiam muito mais oxigénio do que a simples respiração dentro e fora dos mamíferos e répteis. O paleontólogo Peter Ward acreditava que esta era uma resposta evolutiva às extinções catastróficas no Período Pérmico, há mais de 250 milhões de anos. Esta foi a maior catástrofe que a vida já enfrentou (provavelmente causada por envenenamento por sulfureto de hidrogénio), quando o oxigénio ao nível do mar era equivalente ao do topo do Monte Evereste de hoje. O eficiente plano respiratório dos dinossauros e das aves evoluiu nessa altura e, florescendo no Triássico, deu-lhes a vantagem sobre todos os outros animais terrestres, até que o seu asteróide fatal caiu no planeta há 65 milhões de anos atrás.
Que o sistema respiratório deve ter ajudado os enormes saurópodes a sobreviverem a este período. Antes de a sua relação com as aves ter sido compreendida, provas de vestígios fossilizados pareciam mostrar que viviam em grandes grupos migratórios, com animais mais jovens a permanecerem dentro da protecção do rebanho, e com predadores de três dedos a perseguirem os seus flancos. Devem ter comido tanto que não puderam ficar muito tempo em qualquer lugar, à espera que as árvores reconstituíssem o seu crescimento. Um “lagarto” preguiçoso dificilmente poderia ter tido um tal estilo de vida. Mas a súbita visão de um enorme animal activo, com o seu grande corpo arejado e iluminado por um sistema de sacos aéreos, torna subitamente tais gigantes herbívoros errantes mais plausíveis.
P>P>Percentagem do outro lado da árvore evolucionária dinossauro, o grupo conhecido como Ornithischia também era provavelmente parecido com um pássaro. Um fóssil recentemente descoberto de um dinossauro muito pequeno mostra claramente que tinha pelo menos penas do tipo kiwi ou Emu, se não penas complexas como as das aves modernas. O fóssil data de há mais de 200 milhões de anos, o que significa que deve assemelhar-se ao antepassado de todos os dinossauros, tanto Ornithischia como Saurischia. A sua pele parece mostrar que os primeiros dinossauros surgiram do Triássico com uma cobertura quente e não pareciam nada lagartos; na verdade, pareciam-se muito com kiwis.
Não sabemos ainda que tipo de superfície cobria todos os grandes dinossauros, e mamíferos como elefantes e rinocerontes mostram que a maioria dos pêlos, ou penas, podem desaparecer em animais grandes que vivem num clima quente. Uma cobertura quente de algum tipo teria de qualquer forma sido útil nas latitudes mais elevadas, onde muitos dinossauros viviam em épocas em que essas regiões eram suficientemente frias para a neve, e escuras durante o Inverno.
Uma Nova Vista Inteira
O mundo mesozóico era mais estranho do que alguma vez imaginámos. Era realmente o planeta da Coisa Estranha de Penas. Os maiores carnívoros, com os seus dentes de nove centímetros, eram mais parecidos com os lagartos do que com os roadrunners. Os céus estavam cheios de pterossauros, que não eram dinossauros, aves, ou répteis, em qualquer sentido que entendemos a palavra réptil. As suas asas estavam cobertas de pelo ou penas felpudas e variavam desde o tamanho de um beija-flor até à envergadura de asas, se não o peso, de um 747. O livro de Mark Witton Pterosaurs e o seu blogue mostram como alguns tinham cristas como antenas de rádio, alguns andavam por aí e alimentavam-se como cegonhas, e alguns tinham riscas ousadas nos seus cabeçalhos impossíveis. Várias formas modernas de aves já tinham emergido – possivelmente, espécies não muito diferentes de galinhas, patos, papagaios e lombos voavam e nadavam por aí, rodeados por todas aquelas Coisas Estranhas de Penas. Apenas os mamíferos persistiam como fósseis vivos, restos de uma idade desaparecida antes dos dinossauros, peludos e de baixo pulmão. Tanto quanto sabemos, nenhum mamífero era ainda tão grande como um pastor alemão.
Então, num instante, o mundo dos monstros semelhantes a pássaros despenhou-se. O seu paradigma tinha-se deslocado, deixando apenas ossos enigmáticos para nos recordar as formas antigas. Os seus parentes mais pequenos, a linha de criaturas a que chamamos verdadeiros pássaros – e as coisas peludas mundanas rastejantes chamadas mamíferos que os grandes dinos tinham suprimido e dominado durante milénios incalculáveis – irradiariam para encher de novo o mundo com as “formas infindáveis” de Darwin
Não estaríamos aqui se o mundo dos governantes mesozóicos tivesse sobrevivido. Mas por um momento, levantemos um copo para eles, cujo reinado planetário de cerca de 200 milhões de anos foi muito mais longo do que a nossa espécie ainda conseguiu. Os seus mais pequenos sobreviventes estão por todo o lado: os frangos de carne na sua comedouro, os lagartos que batem nas rochas, os condores que voam sobre as cordilheiras.
E quando pensar neles, lembre-se disto: eles tinham penas.