John Ross, líder de longa data da Nação Cherokee, nasceu a 3 de Outubro de 1790, em território Cherokee, agora parte do Alabama. Cresceu perto da Montanha Lookout, na fronteira de Tennessee-Georgia. Ross foi presidente do Comité Nacional Cherokee (a sua legislatura) de 1819 a 1826, como delegado à Convenção Constitucional Cherokee em 1827, como chefe principal da Nação Cherokee de 1828 a 1839, e finalmente como chefe principal da Nação Cherokee Unida de 1839 até à sua morte em 1866. Nestas funções, ele conduziu com sucesso o povo Cherokee através de algumas das suas circunstâncias mais difíceis.
p> Apesar do seu pai ser escocês e da sua mãe ser de descendência mista, John Ross cresceu como um membro de pleno direito da comunidade Cherokee. Conhecido como Tsan Usdi (João Pequeno) na sua juventude, adquiriu o nome Cherokee Kooweskoowe na idade adulta. Os seus pais também lhe proporcionaram uma educação de base europeia, inicialmente através de um tutor privado em casa e mais tarde numa academia em South West Point (actual Kingston), Tennessee. Assim, Ross aprendeu a funcionar plenamente na sociedade branca, mantendo ao mesmo tempo fortes laços Cherokee. Mais tarde, utilizou o seu conhecimento de ambas as culturas em benefício do seu povo durante repetidas negociações com o governo dos EUA.
Por volta de 1816, quando entrou na política como delegado Cherokee em Washington, D.C., John Ross era um comerciante bem sucedido com mulher e vários filhos. Tendo lutado com Andrew Jackson na Guerra de Creek, de 1813-14, estabeleceu um ferry e armazém para a sua firma comercial em Ross’ Landing, agora Chattanooga, no rio Tennessee. Ross herdou também uma casa de família em Rossville, agora na Geórgia, onde assumiu cada vez mais o papel de plantador do sul. Quando se mudou para Head of Coosa (agora Roma, Geórgia) em 1827, Ross possuía quase 200 acres de terras agrícolas trabalhadas por escravos e era um dos homens mais ricos da Nação Cherokee.
Apesar da invasão dos colonos brancos e das extensas cessões do seu território, no início do século XIX, o povo Cherokee ainda possuía um extenso território que abrangia partes do sul do Tennessee, norte do Alabama, norte da Geórgia, e oeste da Carolina do Norte. Após a aquisição do Território da Louisiana pelos EUA em 1803, muitos americanos – não o menor deles o Presidente Thomas Jefferson – procuraram transferir os Cherokees juntamente com outras tribos orientais para terras não constituídas a oeste do rio Mississippi. A adopção pelos Cherokees de práticas agrícolas, um alfabeto escritoExterno, e uma forma constitucional de governo, todos se destinavam a acomodar os europeus e a prevenir a relocalização. No entanto, em 1830, a descoberta de ouro nas terras Cherokee, juntamente com as tentativas de anexação legislativa da Geórgia e a Lei de Remoção da Índia dos EUA, tornaram essa relocalização cada vez mais inevitável.
John Ross liderou uma ousada tentativa de resistir à remoção forçada através de procedimentos legais em Washington. Em dois processos do Supremo Tribunal, Cherokee Nation v. Georgia (1831) e Worcester v. Georgia (1832), os Cherokees desafiaram as leis da Geórgia destinadas a expulsá-los das suas terras. Enquanto o tribunal primeiro decidiu que as tribos indianas eram “nações domésticas dependentes” sobre as quais não tinha jurisdição legal, mais tarde inverteu-se, escrevendo que a Nação Cherokee “é uma comunidade distinta…na qual as leis da Geórgia não podem ter força…Todo o relacionamento entre os Estados Unidos e esta nação é, pela nossa Constituição e leis, investido no governo dos Estados Unidos”. No entanto, o Supremo Tribunal não tinha forma de impor a sua posição e o Presidente Andrew Jackson era solidário com a causa do afastamento.
Faccionalismo no seio da comunidade Cherokee também cresceu. No final de 1835, um pequeno grupo de Cherokees, liderado por membros das famílias Watie e Ridge, assinou um tratado na ausência de Ross, cedendo todas as terras tribais ao governo dos EUA em troca de dinheiro e território mais a oeste. Embora Ross tenha protestado contra estes acontecimentos numa petição ao Congresso, o tratado foi ratificado pelo Senado dos EUA com uma margem de um voto em Maio de 1836. Isto deu aos Cherokees apenas dois anos para saírem das suas terras.
Até ao Verão de 1838, Ross viu-se a liderar o seu povo através do terrível processo de expulsão militar das suas casas ancestrais. A logística do governo dos EUA era pobre: havia três a cinco mortes por dia por doença e seca entre os primeiros grupos que partiam de barco. Para a maioria dos que esperaram até ao Outono, a viagem, agora organizada por Ross, tornou-se uma marcha desafiante de mil milhas através do tempo gelado do Inverno. Estima-se que 4.000 Cherokees morreram na viagem – mais de um quinto da população total – incluindo a esposa de John Ross, Quatie, que sucumbiu a uma pneumonia em Little Rock. Agora conhecida como a Trilha das Lágrimas, esta experiência de remoção dos Cherokees é recordada como um ponto baixo trágico nas relações tribais americanas.
Enquanto um pequeno grupo de Cherokees permaneceu na Geórgia, a maioria da tribo, com Ross como seu líder, recomeçou a vida no que é agora Oklahoma. Lá, Ross ajudou a elaborar a Constituição de 1839 da Nação Cherokee Unida, com a sua capital estabelecida em Tahlequah em 1841. Ross foi novamente eleito chefe principal. Casou-se com Mary Brian Stapler, uma jovem Quaker, em 1844. Nos anos 1850, os Oklahoma Cherokees tinham uma imprensa nacional, um programa escolar público gratuito, e um sistema político unificado.
Durante a Guerra Civil, Ross apelou à Nação Cherokee para manter a neutralidade, mas concordou relutantemente em assinar um tratado com a Confederação, devido à pressão dos estados limítrofes. Contudo, logo viajou com a sua família para Washington, e aí permaneceu durante o resto da guerra. Em Setembro de 1862, John Ross encontrou-se com o Presidente Lincoln para explicar que foi coagido a assinar o tratado com os Confederados.
Os sentimentos divisórios da Guerra Civil ameaçaram novamente dividir a tribo Cherokee, mas John Ross trabalhou para reuni-los e proteger as suas terras. Poucos dias antes da sua morte, ele soube que o Tratado de 1866 asseguraria finalmente direitos permanentes à terra para o seu povo.
- Imagem aparece em Thomas Loraine McKenney and James Hall, History of the Indian Tribes of North America, com Esboços Biográficos e Anecdotes dos Chefes Principais. Embelezada com Cem e Vinte Retratos, da Galeria Indiana no Departamento de Guerra, em Washington. Filadélfia: F.W. Greenough , 1838-1844. (Voltar ao texto)