Os Ascidiacea são os Esguichos do Mar ou Tunicados e constituem a maior parte das espécies encontradas dentro da Urochordata.
São todos sésseis (não se movem ou ficam num só lugar) como adultos.
A maioria das espécies de esguichos do mar são animais costeiros comuns, ocorrendo em piscinas rochosas e fora em águas mais profundas até cerca de 400 metros de profundidade. Embora existam espécies que foram encontradas vivendo em profundidades até 5.000 metros.
P>Pode ser solitário ou colonial e as espécies coloniais podem partilhar um sifão de exalação comum. Muitas espécies são translúcidas ou de cor esbranquiçada, mas algumas espécies são muito mais coloridas e podem ser vermelhas, castanhas, amarelas e até azuis.
Os habitats costeiros das espécies solitárias e o facto de as suas túnicas serem as mais sólidas de todas as Urochordates, significa muitas vezes que são encontradas intactas ao longo da costa após tempestades e mares agitados. Podem ainda conter água e – se pisadas ou espremidas – esta água irá disparar do sifão exalador!
É isto que lhes dá o nome comum de Esguichos do Mar. O nome Tunicados surge da existência da ‘túnica’.
Anatomia Túnica
A túnica Ascidiaceana é composta principalmente de uma matriz acelular (não feita de células) de tunicina, um polissacarídeo semelhante à celulose. Existem algumas células vivas de vários tipos dentro desta matriz, mas estão bem espaçadas.
Tipicamente, esta túnica é ligada ao substrato por um pequeno furo e fica erguida. Tem duas aberturas, um sifão inalante (a água entra) e um sifão exalante (a água sai).
Na superfície interna da túnica há uma epiderme fina, é esta que segrega a túnica.
Dentro da epiderme há uma derme mais espessa e depois faixas de músculo circular e longitudinal. Estes músculos podem espremer a túnica fazendo com que um jacto de água deixe o sifão exalado. Esta acção pode ajudar a dissuadir os predadores.
Dentro desta banda muscular está o espaço onde existe o corpo principal do animal.
Este espaço não é um verdadeiro celoma, porque surge de uma forma diferente. O celoma dos tunicados tornou-se degenerado (já não existe, embora exista nos seus antepassados).
Em vez disso, os tunicados têm uma cavidade pericárdica que envolve o coração. Algumas autoridades consideram isto como um vestigial (tendo sido reduzido em tamanho e extensão e tornado, na sua maioria, sem função por evolução) coelom.
Os restantes órgãos do corpo (excepto a faringe) estão encerrados numa membrana chamada epicárdio e rodeados por mesênquima (uma colecção solta de células numa matriz gelatinosa). A isto chama-se geralmente a cavidade visceral, tal como acontece em muitos animais, sendo as vísceras um termo colectivo para os órgãos digestivos, excretivos e reprodutivos combinados.
A cavidade visceral, no entanto, não é grande e a maior parte do espaço dentro do corpo sintonizado é ocupado pela cavidade atrial. Esta contém a faringe alargada (por vezes chamada saco ramificado). Esta faringe tem numerosos poros pequenos ou fendas nas suas paredes através das quais a água pode passar.
Está ligada ao tubo digestivo numa extremidade e ao sifão inalante (por vezes chamado de sifão bucal) na outra. Isto é efectivamente a boca dos animais.
Tunicados alimentam-se através do sifão inalante.
Esta água passa através da faringe, onde pequenas partículas são filtradas. Depois sai através do sifão exalante. A corrente de água é mantida batendo na cilia, embora possam forçar a água a sair da cavidade atrial por contracção muscular da túnica se assustada.
As pequenas partículas (plâncton, etc.) ficam presas numa camada de muco em constante movimento. Este muco é segregado por células especiais e é movido através da superfície da faringe pelo batimento de muitos pequenos cílios. Eventualmente é passado no tracto digestivo onde tanto ele como as partículas nele apanhadas são digeridas.
Tunicados têm um sistema sanguíneo interessante.
O seu sangue é bombeado à volta do seu corpo através de numerosos pequenos espaços no mesênquima que envolve as vísceras. Estes espaços são chamados seios nasais. Não são verdadeiros vasos sanguíneos, embora desempenhem a mesma função.
O coração sintonizado tem o hábito invulgar de bater cerca de 100 batimentos, durante os quais o sangue flui numa direcção. Depois deixa de bater durante um curto período de tempo. Depois começa a bater novamente, mas desta vez o sangue flui na direcção oposta!
O sangue dos tunicados é normalmente claro e contém frequentemente quantidades extremamente elevadas de vanádio, um elemento raro que ocorre normalmente em quantidades muito pequenas na água do mar.
Ninguém parece ainda saber porque deve recolher este vanádio.
Reprodução nos Esguichos do Mar
Os Esguichos do Mar são na sua maioria hermafroditas, o que significa que são machos e fêmeas ao mesmo tempo.
Geralmente evitam a auto-fertilização, quer tendo os óvulos e o esperma quimicamente concebidos para se rejeitarem mutuamente, quer tendo os óvulos e o esperma amadurecido em alturas diferentes.
O esperma é libertado no mar, mas os óvulos são retidos no corpo onde são fertilizados pelos espermatozóides trazidos com a água de entrada. Os óvulos são chocados dentro do corpo até eclodirem.
As larvas assemelham-se a girinos e são muito mais obviamente membros da phylum Chordata do que os adultos. As larvas nadam em direcção à luz e, portanto, à superfície do mar no início. Depois, pouco tempo depois, invertem a direcção e nadam em direcção ao fundo do mar, muitas vezes em menos de um dia.
As larvas túnicas não se alimentam e são essencialmente uma forma de dispersão.
Em breve encontram um local adequado no fundo do mar e o assentamento numa posição de cabeça para baixo, de cauda para cima. Fixam-se ao fundo do mar (substrato) utilizando glândulas adesivas especiais na frente da cabeça.
p>Once settled sofrem uma espantosa metamorfose, durante a qual os símbolos do phylum Chordata – a cauda pós-anal e a notocorda que continha – se perdem. O resto do corpo gira 180 graus para se tornar um pequeno tunicate.
P>P>Pensa-se que a maioria dos tunicados vivem cerca de um ano como adultos.
Que se segue?
Bem, espero que esta tenha sido uma introdução interessante à classe Ascidiacea e aos espantosos esguichos marítimos que contém!
Talvez agora gostaria de aprender sobre os pirossomas.
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