Após a sua morte há exactamente um século, Harriet Tubman foi relegada para as fileiras da literatura infantil – mais lenda do que mulher, lembrada como um Moisés que conduziu o seu povo à liberdade.
A bravura de Tubman durante a Guerra Civil foi negligenciada, enquanto as suas explorações na rede de florestas, casas particulares e outros esconderijos que compunham o Metro Metro foram frequentemente exageradas por aqueles que desejavam contar uma história de coragem no meio da selvageria da escravatura.
Hoje, porém, os estudiosos americanos estão a desenvolver uma compreensão mais profunda deste escravo e nativo de Maryland.
“Tal como Lincoln, ela está pronta para uma nova rendição”, disse Kate Clifford Larson, autora de uma biografia de 2003Tubman. “Ela deve ser lembrada em todas as suas dimensões, como mãe, como filha, como esposa que foi substituída e como mulher que casou com um homem que era 20 anos mais novo do que ela”. Ao redescobrir a mulher por detrás da lenda, os historiadores pretendem oferecer uma melhor compreensão não só da escravatura, mas também do poder de um indivíduo para fazer a diferença.
A data de nascimento de Tubman na costa oriental de Maryland não pode ser definitivamente estabelecida. Ela viveu até aos 90 anos, e a sua morte, a 10 de Março de 1913, foi há muito considerada sagrada pelos seus admiradores. No Sábado, Maryland desbravou terreno num parque estatal com o seu nome; o Congresso está a considerar um reconhecimento semelhante com um parque nacional, o que faria de Tubman a primeira mulher afro-americana a ser tão honrada.
Esta fotografia divulgada pela Biblioteca do Congresso e fornecida pela Abrams Books mostra Harriet Tubman numa fotografia datada de 1860-75. Tubman nasceu em escravatura, mas fugiu para Filadélfia em 1849, e forneceu informações valiosas às forças da União durante a Guerra Civil. (Anonymous/Associated Press) Depois de décadas de incitação, os funcionários do estado de Maryland baptizaram a Harriet Tubman Underground Railroad ByWay, uma estrada que vai da costa oriental até Delaware. Ao lado da estrada, num pescoço do condado de Dorchester rodeado de terras agrícolas, situa-se a Loja Bucktown Village – uma pequena estrutura de madeira com um telhado de madeira e alpendre rangente – e um dos poucos edifícios restantes do século XIX em que se pensa que Tubman pôs os pés.
Este ano, as celebrações de Tubman estendem-se para além do oficialismo. No domingo à tarde, milhares de mulheres negras comprometeram-se a caminhar 100 minutos em sua honra em eventos em todo o país chamados “We Are Harriet”: Uma Homenagem em Movimento”. E um banquete sábado à noite em Cambridge organizado por um grupo de activistas foi o “evento social do século”, disse Donald Pinder, presidente do pequeno mas dedicado grupo que dirige o Museu e Centro Educacional Harriet Tubman em Dorchester.
O surgimento tardio de Tubman como figura honrada nacionalmente fala dos papéis que a raça, o sexo e a classe há muito desempenham na vida americana, dizem estudiosos e defensores. Ao contrário das celebrações de figuras de direitos civis, os contos da escravatura continuam a ser menos palatáveis para os americanos modernos.
“Não posso responder ao mistério do porquê agora. Só posso dizer que a sua capacidade de capturar a imaginação começa com o facto de ter demonstrado que uma pessoa pode fazer tal diferença”, disse Catherine Clinton, biógrafa e professora de história de Tubman que chamou a Tubman uma “mulher que desafiou a simples categorização”
Por volta de 1820, Tubman nasceu Araminta “Minty” Ross para escravizar os pais em Dorchester, que era então o lar de 5.000 escravos. A sua mãe era propriedade da família Brodess, proprietários de plantações brancas que muitas vezes contratavam os seus escravos. O seu pai era propriedade de um homem vizinho e trabalhava nos madeireiros.
Tubman nunca aprendeu a ler ou escrever, e os detalhes sobre a sua vida provêm em grande parte da sua amiga abolicionista Sarah Bradford, que escreveu livros para angariar dinheiro para Tubman e a sua causa, muitas vezes embelezando as histórias à medida que ela se deslocava.
Com 5 anos de idade, Tubman foi enviada a uma “Miss Susan” como cuidadora, e ela lembrou-se de ser chicoteada a maior parte das manhãs. Mais tarde, ela trabalhava nos campos, onde conduzia bois e terra lavrada, e nas florestas, transportando toros. Brodess vendeu duas das suas irmãs, uma experiência que mais tarde descreveu a Bradford como uma chave inglesa. E Bradford também escreve sobre um ferimento na cabeça que Tubman sofreu nas mãos de um supervisor que a deixou a sofrer de convulsões e apagões periódicos. Durante esses tempos, disse Tubman, Deus falaria com ela.
Não parecido com homens e mulheres escravizados no Sul profundo, Tubman conhecia muitos negros livres. Ela casou com John Tubman, um negro livre que vivia em Maryland, por volta de 1844. Se ou quanto tempo viveram juntos é desconhecido.
Cinco anos depois, quando Tubman soube que ela poderia ser vendida, ela caminhou para a liberdade, passando por bosques e pântanos, cerca de 90 milhas até à linha do estado de Delaware, e depois para a Filadélfia.
“Olhei para as minhas mãos para ver se eu era a mesma pessoa”, disse Tubman mais tarde a Bradford. “Agora eu estava livre. Havia tanta glória sobre tudo, o sol vinha como ouro através das árvores, e sobre os campos, e eu sentia-me como se estivesse no céu”.
Abolicionistas afirmaram que em tempos houve uma recompensa de 40.000 dólares pela cabeça de Tubman. Mas registos de anúncios de procura mostram que foi oferecida uma recompensa de 50 dólares pelo seu regresso se fosse encontrada no estado de Maryland e 100 dólares fora do estado. E Tubman é frequentemente retratado como velho e inclinado, mas ela estava na casa dos 20 e 30 anos, enquanto ajudava outros, em grande parte familiares e amigos, a escapar à escravidão. O seu marido, John, recusou-se a sair com ela. Tinha-se encontrado com outra mulher.
Tubman disse a Bradford que tinha de puxar o revólver que ela carregava para persuadir alguns que a seguiam para o norte a prosseguirem, apesar da sua exaustão. Enquanto apontava para as suas cabeças, ela dizia: “Mortos não contam histórias; continuas ou morres”
História verdadeira ou exagero? Difícil de saber.
“Durante muito tempo faltou uma atenção séria à sua vida”, diz Larson, o biógrafo Tubman, “especialmente porque ela não sabia ler nem escrever. Quando os académicos procuram projectos, procuram papéis”
Os factos da última parte da sua vida são escassos. Ela entrou para o exército da União como espiã, enfermeira e lavadeira. Adoptou uma filha e casou com Nelson Davis, um soldado da União, perto dos 24 anos de júnior. Com a ajuda da sua igreja, Tubman abriu um lar de caridade para idosos em Auburn, N.Y. Foi lá que ela morreu.
Por essa altura, o relato de Bradford já era a narrativa dominante. Em 1886, Bradford tinha publicado uma extensa biografia afirmando que Tubman tinha “conseguido pilotar” 300 ou 400 pessoas para o Norte em 19 viagens à escravatura afirma “depois dos seus esforços quase sobre-humanos em fazer a sua própria fuga da escravatura”
Larson acredita que Bradford “inventou esses números porque pensava que tinha de embelezar o que Tubman fazia”. A pesquisa de Larson encontrou Tubman resgatado pessoalmente entre 70 e 80 pessoas em 13 viagens ao território escravo, documentadas através de cartas dos seus amigos, histórias orais e registos de terra.
Vá a Cambridge, que continua a ser uma cidade adormecida, e encontrará o Harriet Tubman Museum and Educational Center, onde uma professora de arte local pintou um mural colorido de Tubman, e fotografias dela enfeitando a parede. Docentes e voluntários contam histórias sobre a ligação da comunidade negra à sua heroína.
O seu nome foi aqui invocado nos anos 40 para angariar dinheiro para uma ambulância para utilização na parte negra da cidade. Mais tarde, a comunidade negra começou a celebrar o Dia de Harriet Tubman por volta do dia 18 de Junho, nos terrenos da Igreja Bazzel, um velho edifício de madeira onde os negros veneravam durante a escravatura.
Com o início da construção do centro de visitantes no novo parque estatal em Dorchester, a excitação sobre Tubman é palpável.
“Tudo se une de forma a celebrar a coragem de uma pessoa que é uma inspiração”, disse o Senador Benjamin L. Cardin (D-Md.), que também tem sido um forte apoiante de dar o nome de Tubman a um parque nacional.
Um lugar que transporta visitantes há um século e meio é a Bucktown Village Store, propriedade dos nativos de Dorchester Susan e Jay Meredith, que operam o negócio turístico Blackwater Paddle and Pedal – aluguer de bicicletas, canoas e afins. Os Merediths são a quarta geração da sua família a operar a loja geral, a que chamam o local do “primeiro acto de rebeldia conhecido na vida de Harriet Tubman”
P>Passar pela varanda de madeira e através da pesada porta e ver prateleiras forradas com artefactos: panelas de câmara, chamarizes de pato de madeira, latas de café velhas. Por baixo do vidro estão etiquetas metálicas de escravos compradas no eBay e grilhões pesados.
Há também um peso de metal enferrujado, que Susan Meredith segura na mão enquanto conta uma história sobre a mulher a que chama “Minty”. “Ela estava a ser arrendada a agricultores, por isso estava a trabalhar no campo de linho. Ela disse que o seu cabelo parecia um alqueire de linho. O mestre chega e diz: “Minty go to the store” (Menta vai à loja). Como qualquer mulher, ela disse: ‘Nem pensar que vou com o meu cabelo com este aspecto’. Ela pôs o seu xaile de Misses na cabeça e dirigiu-se à loja”
É difícil acreditar que uma mulher escravizada drapejasse a cabeça com um xaile que pertencia ao seu dono, mas Meredith continua energicamente a sua história.
Minty está na loja, e um superintendente vem atrás de um rapaz escravizado que saiu do campo. Tubman recusa-se a ajudar o superintendente a deter o rapaz. (Sobre este ponto os historiadores concordam.) O superintendente atira o peso do chumbo, “acidentalmente” atingindo Tubman na cabeça, diz Meredith com convicção, embora haja alguma disputa sobre se o incidente foi um acidente.
“Se este parque gira em torno da inspiração e da família e da tradição, conseguirá que todos venham. Mas se contar as coisas que já sabemos sobre a escravatura, não vai ter muitas pessoas”, diz Meredith. “As pessoas não vão ficar tristes”
Mas há tristeza no relato de Bradford; ela escreveu que o “mestre … num ataque de raiva ingovernável atirou um peso pesado à criança inofensiva, quebrando-lhe o crânio, e causando uma pressão sobre o seu cérebro.”
Movendo-se para além das histórias de crianças felizes para olhar a escravatura na cara e conjurar o destemor que Tubman deve ter possuído é – de facto – o desenho, diz Morgan Dixon, o co-fundador da GirlTrek, uma organização baseada no Distrito que promove a aptidão física entre as mulheres negras.
A imagem de Tubman a afastar-se da escravatura está na base da caminhada “We are Harriet” da GirlTrek no aniversário da sua morte. Mais de 13.000 mulheres, muitas caminhando sozinhas, irão participar.
A ideia nasceu há cinco anos quando Dixon entrou no seu carro e conduziu até à costa oriental à procura de sinais de Tubman.
Dixon acabou na loja de Bucktown. Ela sentou-se lá dentro, a pensar em Tubman a levar uma pancada na cabeça e mais tarde a andar pelas florestas. Foi lá que Dixon começou a pensar em Tubman como um ser físico, não como um personagem de livro de histórias – uma mulher que sentiu medo, dor e determinação inabalável.
“Harriet Tubman era uma mulher tal como nós”, diz Dixon. “Uma mulher que estava radicalmente ligada a si mesma e a Deus toma sobre si – com este valor central da auto-confiança – para caminhar realmente na direcção da sua melhor vida”
É esta Harriet que Dixon terá em mente ao caminhar no domingo. É essa Harriet Tubman, redesenhada para reflectir a realidade, que os historiadores esperam que ressoe com as pessoas que procuram compreender o seu legado e a época em que viveu.