Frederick Cook era um cirurgião americano e um explorador polar que partiu para a orla do desconhecido: Antárctica. Foi a primeira grande expedição científica da Era Heróica. O ano: 1897. O navio: o Belgica.
No seu regresso à América do Sul, o navio ficou preso no gelo durante todo um Inverno frio e sem sol na Antárctida. O pouco que tinham para comer, comiam latas de carne enlatada misteriosa e bolas de peixe que supostamente continham natas. Até Nansen, o gato do navio, ficou um pouco louco.
p>Eventualmente, os pinguins começaram a juntar-se ao navio e os pássaros estavam – escreveu o cozinheiro – “de igual interesse para o naturalista e o cozinheiro”. Ele começou a comer pinguins. Sabiam a “um pedaço de carne de vaca, peixe de bacalhau odorífero e um pato de lona assado juntos numa panela, com sangue e óleo de fígado de bacalhau para molho” – mas acabou por convencer o líder da tripulação a obrigar todos a comerem pinguim. Lembre-se, Cook era médico e prescrevia essencialmente esta carne fresca como medicamento.
Raoul Amundsen era um membro da tripulação, que talvez devesse ser lembrado não só por chegar primeiro ao Pólo Sul, ou mesmo por chegar primeiro a ambos os pólos, ou mesmo por passar pelas águas geladas da Passagem Noroeste. Porque Amundsen e o seu companheiro de navio Belgica Frederick Cook comeram carne de pinguim, conseguiram evitar o escorbuto – uma deficiência de vitamina C que atormentava quase todos os exploradores da Era Heróica. São alguns dos poucos exploradores dessa era que podem fazer essa afirmação.
O que a tripulação do Belgica também encontrou foi um método novo para caçar as aves. De acordo com um artigo recente em Endeavour, Jason C. Anthony (também autor do próximo livro sobre cozinha polar), escreve:
Até ao final de Julho viviam principalmente de carne de pinguim, com uma melhoria acentuada na tripulação. Gerlache, o capitão, foi o último a consentir, e portanto o último a ser curado, mas logo ofereceu recompensas à tripulação por trazer pinguins para a despensa – um franco para as aves vivas, cinquenta cêntimos para as mortas. Isto era dinheiro fácil, como se verificou. A tripulação aprendeu nos seus meses finais que podia convocar tanto pinguins como focas para o navio, tocando simplesmente uma melodia na sua corneta.
Tocaram-lhes música, quase como encantadores de serpentes polares com intenção de comer as aves que encantaram. Cook relatou a 16 de Dezembro (p. 382):
Na hora da refeição, uma corneta é usada para chamar os homens juntos, e os pinguins, ao que parece, também gostam da música; pois quando a ouvem fazem directamente para o navio, e permanecem enquanto a música durar, mas partem assim que a música terminar. Desta forma, só temos de esperar e agarrar o nosso visitante para obter bifes de pinguim, que são, neste momento, o prémio do menu.
Obviamente, a música pode ter desempenhado apenas um pequeno papel na conquista global do Pólo Sul. E, como Ernest Shackleton aprendeu mais tarde, nem toda a música foi uma receita para apanhar um potencial jantar de pinguim. Como Fen Montaigne escreve em Fraser’s Penguins:
Um dos seus homens tirou um banjo e começou a tocar “It’s a Long Way to Tipperary”, que, como Shackleton relata no Sul, “Os passarinhos de aspecto solene pareciam apreciar”. A gaita de foles, contudo, foi outra história, e quando um membro escocês da expedição começou a tocar o instrumento nacional, os Adelies “fugiram aterrorizados e mergulharam de volta no mar”