A amamentação nunca esteve sem comentários culturais. O leite materno é sem dúvida um dos mais provocadores dos fluidos corporais – não nos sentimos tão apaixonados por urina, suor, ranho, ou lágrimas – e no entanto o leite materno é um dos mais provocadores. Desde o início dos tempos, o leite materno tem sido reverenciado…e tem sido uma substância de grande contenção. A história da amamentação é fascinante, especialmente vista no contexto da nossa cultura actual sobre a amamentação.
O leite materno tem sido reverenciado desde os tempos antigos. Na Grécia Clássica, pensava-se que o leite de uma deusa grega conferia imortalidade àqueles que o bebiam. Era o leite materno de Hera que tornava Hércules invencível. Foi o leite materno de Hera que formou a própria Via Láctea (assim diz a história). A Mãe Maria estava isenta de sexo, dor no parto, e talvez muitas funções corporais (pelo menos como diz a história) – e mesmo assim ela amamentava. O Menino Jesus no peito de Maria tem sido uma das mais populares e poderosas imagens artísticas durante milénios.
No antigo Egipto, as enfermeiras molhadas eram exaltadas, apesar da sua posição como servas. Eram convidados para eventos reais. Os filhos das enfermeiras molhadas reais eram considerados parentes do rei. No grande conto de Odisseu, apenas dois indivíduos reconheceram o protagonista após a sua longa ausência de casa – o seu cão leal e a sua enfermeira molhada. A história há muito que reconheceu e exaltou a natureza especial da relação de amamentação.
Mas a história também complicou a relação de amamentação ao acrescentar bagagem cultural e ética ao que é uma função biológica. Todos conhecemos as condições actuais em torno das quais os nossos bebés são alimentados – a importância dada ao leite materno, o impulso de uns e a rejeição deste por outros, os juízos que são feitos sobre as mulheres que querem ou não amamentar, as mulheres que podem e não podem amamentar, as mulheres que amam e as mulheres que detestam amamentar, as mulheres que amamentam durante pouco tempo e as que amamentam durante anos. Tudo isto vem altamente carregado.
E esta alta carga não é nada de novo. Fórmula vs leite materno pode ser a dicotomia contemporânea de escolha (com uma longa lista de nuances de amamentação mais subtis mas igualmente divisórias), mas há muito que existem alternativas à amamentação de um bebé ao seio da sua mãe.
Pensamos na fórmula como uma invenção relativamente nova, mas a procura de substitutos do leite materno há muito que é uma empresa humana (por muito mal sucedida que muitas dessas tentativas tenham sido). Foram encontrados frascos de argila em forma de peito em sítios antigos na Europa que datam de 3500BC. Alguns historiadores acreditam que as vacas e as cabras eram na realidade domesticadas por causa do fornecimento de um substituto do leite materno humano a bebés. Os bebés podem ter mamado directamente destes animais ou ter recebido dispositivos à moda humana muito semelhantes aos nossos modernos biberões. Os substitutos do leite de vaca e de cabra caíram em grande parte em desgraça quando as pessoas aprenderam que os bebés não prosperam com estas alternativas de leite humano. Registos da Europa do século XVIII, por exemplo, mostram que os bebés a quem foi dado leite destes animais no início sofreram maiores taxas de diarreia e morte em comparação com aqueles a quem foi dado leite materno humano.
Além da longa procura de substitutos do leite humano, a história mostra-nos um uso há muito armazenado de substitutos do leite de substituição – a prática de uma mulher que não a mãe da criança a amamentar a criança. Esta prática – chamada wet-nursing- é antiga e era uma das poucas profissões antigas abertas exclusivamente às mulheres. Embora hoje em dia não seja uma prática comum ou aceite no Ocidente, as enfermeiras húmidas já foram tão populares que tiveram de publicitar os seus serviços e competir pelo negócio. Na Inglaterra do século XVI, foram publicados livros de “how-to” para novos pais sobre como contratar uma enfermeira húmida e quais os atributos que ela deveria possuir. Em Florença Renascentista, as enfermeiras húmidas reuniam-se em praças públicas para cantarem canções de promoção e celebração dos seus serviços.
A utilização de enfermeiras húmidas começou nas classes altas; mas, tal como muitas tendências de elite, chegou até às massas. (O uso da fórmula seguiu uma tendência semelhante.) Por volta de 1600 na Europa, mais de metade de todas as mulheres estavam a enviar os seus bebés para serem amamentados por outras mulheres pagas por tal serviço. Em 1780, menos de 10% de todas as crianças nascidas em Paris eram amamentadas pelas suas mães, de acordo com um historiador. Enfermeiras húmidas dispendiosas até enviavam os seus bebés para serem amamentados por enfermeiras húmidas mais baratas para que pudessem manter o seu fornecimento para clientes pagantes.
Porquê tanta popularidade nas enfermeiras húmidas? Os historiadores postulam muitas razões para a rave. Alguns argumentam que os homens não desejavam que as suas esposas amamentassem por uma gama de razões. Uma delas, “arruinou os seus seios de solteira”. Segundo, tirou as mulheres e os seus afectos aos homens. Terceiro, a amamentação foi entendida como comprometendo a fertilidade de uma mulher – quanto mais uma mulher amamentava, menos bebés fazia. Os homens à procura de descendência e herdeiros tornaram-se grandes críticos das esposas lactantes. Havia também superstições de que as relações sexuais de alguma forma manchavam o leite materno, outra razão para a falta de apoio à amamentação.
Como com tantas tendências populares, houve um retrocesso contra o uso de enfermeiras húmidas. No final de 1700/início de 1800 – como parte dos movimentos de reforma que varreram a paisagem social da Europa e dos Estados Unidos – muitas mulheres e homens pediam um regresso à amamentação em casa de bebés pelas suas próprias mães. Foi até facturado como uma questão feminista, embora as mulheres ainda suportassem o peso deste novo credo – onde outrora não era uma “mulher suficientemente boa” se amamentava; agora, não era “suficientemente boa” se não amamentava os seus bebés. (Soa familiar?)
Em 1793, os franceses declararam que as mulheres que não amamentavam eram inelegíveis para o bem-estar. Em 1794, os Alemães deram mais um passo em frente e tornaram um requisito legal que todas as mulheres saudáveis amamentassem os seus bebés. No início do século XIX, as mulheres de elite gabavam-se do seu empenho em amamentar. Ah, como as marés mudam.
p>Embora a amamentação húmida nunca mais tenha recuperado popularidade, temas semelhantes têm vindo a aumentar e a conhecer o seu desaparecimento em tempos posteriores. O equivalente do século XX veio com o advento da fórmula infantil. Homens e mulheres de elite voltaram a liderar a carga. A fórmula tem sido historicamente aclamada e rejeitada. Em tempos, a fórmula foi considerada superior ao leite materno em pureza e nutrição. Mais tarde, foi condenada como um substituto nocivo do leite humano. Outros argumentos giram em torno destes, muitos dos quais conhecemos bem porque ainda nadamos nestas águas culturais.
A oscilação entre a amamentação e o uso do leite materno tem sido notável nos Estados Unidos nos últimos cerca de cem anos. Antes de 1930, a maioria das mães amamentava os seus bebés. No início da década de 1970, apenas 22% das mães amamentavam, e a maioria apenas durante as primeiras semanas de vida. Hoje em dia, as taxas de amamentação estão a aumentar. Em 2011, 79% dos recém-nascidos eram amamentados. Embora a Organização Mundial de Saúde recomende actualmente a amamentação de bebés durante 2 anos, muitos pares de recém-nascidos não amamentam durante tanto tempo. Dos bebés nascidos em 2011, 49% estavam a amamentar aos 6 meses e 27% aos 12 meses.
As mulheres ao longo de toda a história têm estado sujeitas aos ideais culturais e aos costumes dos dias de hoje. Todas as mulheres ao longo do tempo fizeram o seu melhor, dadas as restrições de trabalho, responsabilidade, expectativas familiares e sociais, desejo, saúde, e capacidade.
Por favor note que este artigo não tenta ser exaustivo na cobertura da história da amamentação, que é certamente um tópico que poderia ser coberto em MUITO mais detalhe. Este artigo não cobre as tendências históricas da amamentação em todo o mundo, mas antes, foca principalmente a cultura ocidental, e mesmo dentro desta esfera de enfoque, muito está certamente desvendado. Convidamo-lo a aprofundar esta rica história se assim o desejar e a partilhar connosco as suas interessantes descobertas!
A informação contida neste artigo baseia-se em grande parte num capítulo do fenomenal livro “Woman” de Natalie Angier: An Intimate Geography”. Para todos aqueles que amam e cuidam do corpo feminino, este livro é uma leitura incrivelmente perspicaz e valiosa.