Um sextante é um instrumento geralmente utilizado para medir a altitude de um objecto celeste acima do horizonte. Fazer esta medição é conhecido como avistar o objecto, disparar o objecto, ou tirar uma vista. O ângulo, e o tempo em que foi medido, pode ser utilizado para calcular uma linha de posição numa carta náutica ou aeronáutica. Uma utilização comum do sextante é ver o sol ao meio-dia para encontrar a sua latitude. Realizado horizontalmente, o sextante pode ser utilizado para medir o ângulo entre quaisquer dois objectos, tais como entre dois faróis, o que permitirá, de forma semelhante, calcular uma linha de posição numa carta.
Navegação celestial continua a ser utilizada por iatistas privados, e particularmente por iates de cruzeiro de longa distância em todo o mundo. Para pequenas tripulações de barcos de cruzeiro, a navegação celestial é geralmente considerada uma habilidade essencial quando se aventuram para além do alcance visual da terra. Embora a tecnologia GPS (Global Positioning System) seja fiável, os iatistas offshore utilizam a navegação celestial como ferramenta primária de navegação ou como apoio.
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