Em 15 de Outubro de 70 A.C.E. Publius Vergilius Maro, conhecido em inglês como Virgil ou Vergil, nasceu na aldeia agrícola dos Andes, perto de Mântua, no norte de Itália. Não foi considerado cidadão de Roma até 49 AEC, quando Júlio César expandiu a cidadania para incluir homens que viviam a norte do rio Pó, Virgílio e o seu pai foram quase deslocados das suas terras após o assassinato de César em 44 AEC, quando Octávio, filho adoptivo de César e único herdeiro, confiscou grande parte das terras do território para recompensar os veteranos do exército.
Influenciado pelo poeta grego Theocritus, Virgílio compôs a sua primeira grande obra, os Eclogues (também chamados Bucólicos), utilizando linhas hexamétricas homéricas para explorar temas pastorais em vez de épicos. O poema reflectia as tristezas dos tempos, e exibia um controlo rítmico e uma elegância superior à dos sucessores de Virgílio. Publicado em 39 a 38 A.C.E., os Eclogues foram um sucesso imediato, e recebeu a atenção de Asinius Pollio, que apresentou o poeta a Octávio e lhe garantiu uma educação em Milão, Roma, e Nápoles.
p>Continuando na tradição pastoral, Virgílio passou sete anos a escrever a sua próxima grande obra, os Georgics – um poema de John Dryden chamado “o melhor poema do melhor poeta”. Com mais de duas mil linhas, e divididos em quatro livros, os gregos foram modelados após as Obras e Dias de Hesíodo, e elogiam as experiências da vida agrícola. O poema foi escrito a pedido de Maecenas, outro patrono das artes, e foi lido pela primeira vez a Octávio em 29 A.C.E., menos de um ano após os suicídios de António e Cleópatra, que deixaram Octávio o único governante do mundo romano.
No terceiro livro dos Georgistas, Virgílio prefigura a sua próxima e maior obra, a Eneida: “Mas em breve me cingirei para celebrar / As lutas ardentes de César, fazer o seu nome / Viver no futuro …” Virgílio passou os anos seguintes a trabalhar no que se tornou a epopeia nacional do Império Romano, emprestando tanto personagens como elementos narrativos dos épicos homéricos no seu relato de como o herói de Tróia Enéas se tornou o antepassado dos romanos.
Antes da obra estar concluída, porém, Virgílio decidiu viajar para a Grécia em 19 a.C.E. Durante as suas viagens, encontrou-se com Otávio (a quem desde então tinha sido dado o título de Augusto) que convenceu Virgílio a regressar com ele a Itália. No seu caminho de Atenas para Corinto, Virgílio apanhou uma febre que se tornou cada vez mais grave durante a sua viagem. Virgílio morreu a 21 de Setembro e foi enterrado perto de Nápoles.
Antes da sua morte, Virgílio ordenou aos seus executores literários que destruíssem o manuscrito inacabado da sua obra-prima, mas Augusto usou o seu poder para garantir a segurança da epopeia, e a Eneida passou a ser um livro de texto popular nas escolas romanas e mais tarde medievais.
Após o colapso do império romano, os estudiosos continuaram a ver o valor dos talentos de Virgílio, e a Eneida durou como o texto literário latino central. Também encontrou uma audiência crescente de leitores cristãos atraídos tanto pela sua representação da fundação da Cidade Santa como por uma passagem no quarto Eclogue que foi interpretada como sendo uma profecia de Cristo. Muito mais tarde, a epopeia de Virgílio foi uma das bases da obra-prima de Dante Alighieri, A Divina Comédia, documentando uma viagem através do inferno, durante a qual o personagem de Virgílio actua como guia.
Além da sua poesia, a sequência da carreira de Virgílio também influenciou inúmeros poetas que progrediram de pastorais para épicos mais ambiciosos. Este padrão é proeminente nas carreiras de Spenser e Pope e rastreável noutras, como Milton e Wordsworth.