Asteróides são pequenos objectos rochosos que orbitam o Sol. Embora os asteróides orbitem o Sol como os planetas, são muito mais pequenos que os planetas.
Uma imagem em grande plano do asteróide Ida tirada pela nave espacial Galileu da NASA. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Existem muitos asteróides no nosso sistema solar. A maioria deles vive no cinturão principal de asteróides – uma região entre as órbitas de Marte e Júpiter.
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p>A maioria dos asteróides do nosso sistema solar pode ser encontrada no cinturão de asteróides, entre Marte e Júpiter.br>>>p>Asteróides também se encontram noutros locais. Por exemplo, alguns asteróides são encontrados no caminho orbital dos planetas. Isto significa que o asteróide e o planeta seguem o mesmo caminho à volta do sol. A Terra e alguns outros planetas têm asteróides como este.
De onde vieram os asteróides?
Asteróides são deixados pela formação do nosso sistema solar. O nosso sistema solar começou há cerca de 4,6 mil milhões de anos, quando uma grande nuvem de gás e poeira desabou. Quando isto aconteceu, a maior parte do material caiu para o centro da nuvem e formou o sol.
Algumas das poeiras condensadas na nuvem transformaram-se em planetas. Os objectos na cintura de asteróides nunca tiveram a oportunidade de serem incorporados em planetas. São restos desse tempo atrás quando os planetas se formaram.
São todos asteróides iguais?
Não pode ser! Como os asteróides se formaram em locais diferentes a distâncias diferentes do sol, não há dois asteróides iguais. Aqui estão algumas formas de serem diferentes:
- Os asteróides não são todos iguais aos planetas. Têm formas irregulares e dentadas.
li>alguns asteróides têm centenas de milhas de diâmetro, mas muitos mais são tão pequenos como seixos.>br>A maioria dos asteróides são feitos de diferentes tipos de rochas, mas alguns têm argilas ou metais, tais como níquel e ferro.
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Mathilde, Gaspra, e Ida são três asteróides que foram imitados pelas naves espaciais da NASA. Nesta imagem, é possível ver que os asteróides vêm numa variedade de formas e tamanhos. Crédito da imagem: NASA/JPL
O que podemos aprender com os asteróides?
Desde que os asteróides se formaram ao mesmo tempo que outros objectos no nosso sistema solar, estas rochas espaciais podem dar aos cientistas muita informação sobre a história dos planetas e do sol. Os cientistas podem aprender sobre os asteróides estudando meteoritos: pequenos pedaços de asteróides que voaram através da nossa atmosfera e aterraram na superfície da Terra.
Missões espaciais da NASA também voaram e observaram asteróides. A nave espacial NEAR Shoemaker aterrou em Eros, um asteróide perto da Terra, em 2001. Depois, a nave espacial Dawn viajou para o cinturão de asteróides em 2011 para orbitar e estudar o segundo maior objecto ali, a Vesta. A Vesta é tão grande que é como um planeta pequeno. Em 2012, Dawn deixou a Vesta e entrou em órbita em torno do maior objecto da cintura de asteróides, o planeta anão Ceres.
Em 2016, a NASA lançou a nave espacial OSIRIS-REx para estudar um asteróide perto da Terra chamado Bennu e trazer uma amostra do asteróide de volta à Terra! Em 2018, a OSIRIS-REx entrou em órbita à volta de Bennu. Bennu é o mundo mais pequeno de sempre a ser orbitado por naves espaciais. OSIRIS-REx passará dois anos a estudar a superfície de Bennu, procurando o melhor local para colher uma amostra.
p>Concepção artística da nave espacial OSIRIS-REx em Bennu. Crédito da imagem: NASA/Goddard/Universidade do Arizona