h2>Pitt primeiro ministério, 1783-1801p> Em Dezembro de 1783, após a derrota na lei da Câmara dos Lordes das Índias Orientais da Fox, George III aproveitou imediatamente a oportunidade para demitir a coligação e pediu a Pitt para formar um governo. Pitt claramente não tomou a estreia como ferramenta do Rei, pois o seu primeiro passo foi tentar, nos seus próprios termos, incluir a Fox e os seus amigos no novo ministério. Mas a Fox não consentiria aderir a um governo do qual o seu aliado Senhor Norte teria sido excluído.
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Quando o Parlamento se reuniu novamente em Janeiro de 1784, o governo foi imediatamente derrotado por 39 votos numa moção de censura virtual, mas Pitt recusou-se a demitir-se, e George III estava preparado para abdicar em vez de se render novamente à coligação Fox-North. Pitt admitiu que a sua situação era sem precedentes, mas negou ter sido primeiro-ministro por influência das escadas traseiras. Ele aguentou, e gradualmente a maioria da coligação no Parlamento começou a desmoronar-se; muitos membros, temendo a perda dos seus lugares nas eleições gerais, foram para o lado de Pitt durante Fevereiro e Março, sem dúvida na esperança de que ele conseguisse uma maioria na casa existente suficiente para tornar desnecessária uma dissolução. A 8 de Março a maioria contra ele foi de um voto, e a 25 de Março o Parlamento foi dissolvido.
No século XVIII o governo perdeu uma eleição geral, e o sucesso de Pitt em 1784 nunca esteve em dúvida. A “influência da Coroa” garantiu que a nova Câmara dos Comuns fosse escolhida pelo Tesouro. O patrocínio e a corrupção deram a Pitt uma maioria, e o dinheiro dos serviços secretos pagou as contas eleitorais. Embora a opinião pública tenha ajudado Pitt nos círculos eleitorais abertos, é no entanto enganador dizer que ele era “a escolha do povo”; ele era o dispensador do mecenato real. O próprio Pitt foi devolvido à Universidade de Cambridge; apenas mais uma vez (1790), em eleições subsequentes, teve de se candidatar.
Quando Pitt se tornou primeiro-ministro, o crédito nacional foi prejudicado pelo pesado custo da Revolução Americana. A dívida era de cerca de £250.000.000, uma quantia espantosa para aqueles dias. Pitt impôs novos impostos para eliminar o défice, controlou o contrabando reduzindo os elevados direitos que o encorajavam, e reduziu as fraudes nas receitas através do estabelecimento de um sistema melhorado de auditoria. Simplificou também os direitos aduaneiros e os impostos especiais de consumo, introduzindo-os num único fundo consolidado, a partir do qual todos os credores públicos deveriam ser pagos. Em 1786 introduziu um fundo de afundamento com base num novo princípio: um excedente anual de £1.000.000 devia ser apropriado à compra de acções e permitido acumular a juros compostos durante 28 anos, altura em que as receitas provenientes desse fundo atingiriam £4.000.000 por ano. Em 1792 outro acto previa que um fundo de afundamento de 1 por cento deveria ser associado a cada novo empréstimo, o qual seria assim resgatado no prazo de 45 anos. O sistema funcionou razoavelmente bem em tempo de paz porque havia um excedente anual de receitas, mas, após o início da guerra em 1793, o governo reembolsou a dívida com juros baixos através de novos empréstimos a uma taxa de juro mais elevada.
Fox’s East India Bill tinha sido derrotada, mas os problemas que se pretendia resolver permaneceram. O aumento de posses da Grã-Bretanha na Índia tornou necessário que a administração de lá fosse supervisionada pelo governo em vez de ser deixada nas mãos da Companhia comercial das Índias Orientais. Pitt, portanto, introduziu a sua própria lei das Índias Orientais (1784). Criou um novo departamento governamental, o Conselho de Controlo, para supervisionar os directores da empresa. Também pôs fim a uma divisão de autoridade inadequada na Índia, tornando o governador-geral supremo sobre os governos subordinados de Bombaim e Madras. Em 1786, um acto suplementar aumentou a autoridade do governador-geral sobre o seu próprio conselho. Warren Hastings, governador-geral de Bengala desde 1773, regressou a casa em 1785, tendo reforçado consideravelmente o poder britânico na Índia, apenas para sofrer a provação de um impeachment pela sua conduta. Pitt acreditava honestamente que havia um caso contra Hastings e, determinado que o nome britânico deveria ser libertado da suspeita de injustiça ou opressão no governo dos povos asiáticos, apoiou a exigência de um inquérito. Mas aqueles que conduziram o impeachment agiram com rancor injustificável; o julgamento arrastou-se durante sete anos e, embora Hastings tenha sido finalmente absolvido, as despesas quase o arruinaram.
Outro problema imperial com o qual Pitt teve de lidar foi o do futuro do Canadá. Pelo Acto Constitucional de 1791, a então província do Québec foi dividida numa província predominantemente francesa do Baixo Canadá e numa província predominantemente inglesa do Alto Canadá. Pitt, que estava em funções quando os homens foram transportados pela primeira vez para a Austrália, nunca considerou esse país como algo mais do que um assentamento condenado.
A política externa de Pitt foi apenas moderadamente bem sucedida. Em 1788, fez alianças com a Prússia e com a Holanda, com o objectivo de restringir a influência francesa. Mas, com efeito, a aliança serviu apenas um propósito útil: o apoio diplomático da Prússia permitiu a Pitt, em 1790, triunfar sobre os espanhóis sem ter de ir para a guerra na disputa do Nootka Sound. Assim, a reivindicação espanhola de um monopólio de comércio e resolução na costa ocidental da América do Norte foi finalmente destruída. A intervenção de Pitt na Europa de Leste, no entanto, não teve tais marcas de triunfo. Catarina II da Rússia estava empenhada em estabelecer a sua supremacia no Mar Negro. Em Março de 1791 Pitt enviou-lhe um ultimato exigindo a restauração para o Sultão de todas as conquistas excepto a Crimeia. Mas a sua política de reforço do Império Turco não foi apoiada nem por todo o Gabinete nem pela opinião pública, e o governo, gravemente abalado, teve de inverter a sua política.
Embora o governo britânico se tenha agarrado à neutralidade o máximo de tempo possível, face às guerras europeias iniciadas pelos líderes da Revolução Francesa, a guerra revelou-se inevitável. Não foi a execução do rei francês Luís XVI em Janeiro de 1793 que tornou impossível a continuação da paz, mas foram os provocadores decretos franceses de finais de 1792, que autorizaram os seus exércitos a violar território neutro e que prometeram ajuda militar a qualquer povo europeu que desejasse depor os seus governantes. Os franceses, confiantes na vitória após os seus sucessos contra as forças austro-prussianas e acreditando que a Inglaterra estava madura para a revolução, declararam guerra à Inglaterra e à Holanda a 1 de Fevereiro de 1793. Pitt recusou-se a intervir para restaurar a monarquia francesa. Lutou para proteger os interesses comerciais e coloniais vitais da Grã-Bretanha.
A Revolução Francesa tinha reavivado a agitação pela reforma parlamentar, adormecida desde que um projecto de lei introduzido por Pitt em 1785 tinha sido derrotado, mas a causa da reforma foi logo desacreditada porque se pensava que os seus defensores aprovavam a violência em França. As manifestações insensatas dos radicais levaram o governo a recorrer a legislação repressiva. Em Maio de 1792 foi emitida uma proclamação contra publicações sediciosas; e a Lei Habeas Corpus, que normalmente impedia a detenção de pessoas sem julgamento, foi suspensa em 1794 e assim permaneceu até 1801.
A Revolução Francesa teve repercussões desastrosas também na Irlanda, criando novos ódios para exacerbar as velhas rixas religiosas e uma rebelião em 1798. Já em 1792 Pitt tinha considerado que uma união definitiva dos dois países era a única solução para o problema religioso irlandês; os acontecimentos de 1798 convenceram-no de que a união era mais urgentemente necessária. A corrupção em grande escala levou a medida através do Parlamento irlandês, mas a oposição do Gabinete de Pitt e particularmente do Rei impediu-o de levar consigo as suas propostas suplementares – emancipação católica e provisão estatal para o clero católico e dissidente. Como resultado, Pitt demitiu-se a 3 de Fevereiro de 1801, e o seu amigo Henry Addington formou um governo. A crise voltou a enlouquecer o Rei, e após a sua recuperação em Março acusou Pitt de ter causado a sua doença. Pitt respondeu que nunca mais pressionaria a questão católica durante o reinado do Rei.
Motivos patrióticos levaram Pitt a apoiar o novo ministério, mas durante vários meses, durante a sessão de 1802-03, nunca mais foi ao Parlamento, vivendo no Castelo de Walmer, onde, ocupando o antigo cargo de director dos Portos Cinque, organizou uma força local de voluntariado. Em Março de 1803 Addington convidou Pitt a juntar-se ao governo, mas Pitt deixou claro que regressaria apenas como primeiro-ministro. A guerra recomeçou em Maio de 1803, e em 1804 Pitt foi cada vez mais crítico da política financeira do governo e das suas medidas para fazer face ao perigo crescente de invasão. A maioria de Addington caiu constantemente, e ele decidiu demitir-se. A 30 de Abril Pitt foi informado de que o Rei desejava que ele planeasse um novo ministério. Pitt respondeu que um governo não-partidário era desejável, mas que caiu na determinação do Rei de que a Fox fosse excluída.