Najbardziej wpływowa grupa w historii muzyki country, Rodzina Carterów zmieniła nacisk z instrumentali hillbilly na wokal, sprawiła, że partytury ich piosenek stały się częścią standardowego kanonu muzyki country, a styl gry na gitarze, „Carter picking”, stał się dominującą techniką na dziesięciolecia. Wraz z Jimmie Rodgersem, Carterowie byli jedną z pierwszych gwiazd muzyki country. Złożona z chudego, nieśmiałego członka kwartetu gospel o nazwisku Alvin P. Carter i dwóch powściągliwych wiejskich dziewcząt – jego żony Sary i szwagierki Maybelle – rodzina Carterów śpiewała czystą, prostą harmonię, która wpłynęła nie tylko na liczne inne grupy rodzinne lat 30. i 40. ubiegłego wieku, ale także na muzyków folkowych, bluegrassowych i rockowych, takich jak Woody Guthrie, Bill Monroe, Kingston Trio, Doc Watson, Bob Dylan i Emmylou Harris, by wymienić tylko kilku.
Jest mało prawdopodobne, że muzyka bluegrass istniałaby bez Rodziny Carterów. A.P., patriarcha rodziny, zebrał setki brytyjskich i apalachijskich pieśni ludowych, a aranżując je do nagrania, podkreślił czyste piękno tych „melodii z życia wziętych” i jednocześnie zachował je dla przyszłych pokoleń. Te setki piosenek, które członkowie tria znaleźli w swoich domach w Wirginii i Tennessee, po zaśpiewaniu ich przez A.P., Sarę i Maybelle, stały się piosenkami Cartera, mimo że były to piosenki ludowe i należały do domeny publicznej. Wśród ponad 300 stron, które nagrali, są „Worried Man Blues”, „Wabash Cannonball”, „Will the Circle Be Unbroken”, „Wildwood Flower” i „Keep on the Sunny Side”.
Instrumentalne wsparcie Carter Family, podobnie jak ich wokale, było wyjątkowe. Na swojej gitarze Gibson L-5 Maybelle zagrała basowo-strunowe prowadzenie (gitara przestrojona w dół w stosunku do standardowej wysokości dźwięku), które do dziś jest ostoją gitarzystów bluegrassowych. Sara akompaniowała jej na autoharpie lub na drugiej gitarze, a A.P. poświęcał swój talent śpiewając przejmującym, choć idiosynkratycznym basem lub barytonem. Chociaż Carterowie rozwiązali się w 1943 roku, w skarbcach zachowało się wystarczająco dużo ich nagrań, by grupa była aktualna przez całe lata 40. Co więcej, ich wpływ był widoczny przez kolejne pokolenia muzyków, we wszystkich formach muzyki popularnej, aż do końca wieku.
Początkowo rodzina Carterów składała się tylko z A.P. i Sary. Urodzony i wychowany w Clinch Mountains w Wirginii, A.P. (ur. Alvin Pleasant Delaney Carter, 15 grudnia 1891; zm. 7 listopada 1960) nauczył się grać na skrzypcach jako dziecko, a jego matka nauczyła go kilku tradycyjnych i starych piosenek; jego ojciec grał na skrzypcach jako młody człowiek, ale porzucił instrument po ślubie. Gdy stał się dorosły, zaczął śpiewać z dwoma wujkami i starszą siostrą w kwartecie gospel, ale stał się niespokojny i wkrótce przeniósł się do Indiany, gdzie pracował na kolei. Do 1911 roku wrócił do Wirginii, gdzie sprzedawał drzewa owocowe, a w wolnym czasie pisał piosenki.
Podczas podróży i sprzedaży drzew, poznał Sarę (ur. Sara Dougherty, 21 lipca 1898; zm. 8 stycznia 1979). Według legendy, gdy ją spotkał, była na swoim ganku grając na autoharpie i śpiewając „Engine 143”. Podobnie jak A.P., Sara nauczyła się śpiewać i grać dzięki swojej rodzinie. Jako dziecko, nauczyła się różnych instrumentów, w tym autoharp, gitara i banjo, i grała z przyjaciółmi i kuzynami.
A.P. i Sara zakochali się w sobie i pobrali 18 czerwca 1915 roku, osiedlając się w Maces Springs, gdzie on pracował w różnych zawodach, podczas gdy one śpiewały na lokalnych przyjęciach, imprezach towarzyskich i spotkaniach. Przez następne 11 lat grali lokalnie. W tym czasie, duet przesłuchania do Brunswick Records, ale etykieta była tylko skłonna do podpisania A.P. i tylko wtedy, gdy nagrał utwory taneczne skrzypce pod nazwą Fiddlin' Doc; odrzucił ich ofertę, wierząc, że to było sprzeczne z przekonaniami religijnymi jego rodziców.
W końcu, Maybelle Carter (ur. Maybelle Addington, 10 maja 1909; zm. 23 października 1978) – która wyszła za mąż za brata A.P., Ezrę – zaczęła śpiewać i grać na gitarze z Sarą i A.P. Po dołączeniu Maybelle do rodziny Carterów w 1926 roku, grupa zaczęła na poważnie przesłuchiwać wytwórnie. W 1927 roku grupa przesłuchiwała Ralpha Peera, nowojorskiego człowieka z wytwórni Victor Records, który poszukiwał lokalnych talentów w Bristolu, TN. The Carters nagrali sześć utworów, w tym „The Wandering Boy” i „Single Girl, Married Girl”. Victor wydał kilka z tych utworów jako single, a kiedy płyty sprzedały się dobrze, wytwórnia zaoferowała grupie kontrakt długoterminowy.
The Carter Family podpisali kontrakt z Victorem w 1928 roku, a w ciągu następnych siedmiu lat grupa nagrała większość swoich najbardziej znanych piosenek, w tym „Wabash Cannonball”, „I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes”, „John Hardy Was a Desperate Little Man”, „Wildwood Flower” i „Keep on the Sunny Side”, która stała się popisową piosenką Carterów. Do końca lat 20-tych grupa stała się znanym w całym kraju zespołem, ale jej dochody znacznie ucierpiały w wyniku Wielkiego Kryzysu. Z powodu kryzysu finansowego Carterowie nie byli w stanie koncertować w miastach w całych Stanach Zjednoczonych i utknęli grając w szkolnych domach w Wirginii. W końcu wszyscy członkowie zespołu zostali tak pozbawieni pieniędzy, że musieli wyprowadzić się z domu, by znaleźć pracę. W 1929 roku A.P. przeniosła się tymczasowo do Detroit, podczas gdy Maybelle i jej mąż przenieśli się do Waszyngtonu.
W dodatku do stresu związanego z Wielkim Kryzysem, małżeństwo A.P. i Sary zaczęło się psuć i para rozstała się w 1932 roku. Przez kilka następnych lat Carterowie widywali się tylko na sesjach nagraniowych, częściowo dlatego, że depresja zmniejszyła liczbę słuchaczy country, a częściowo dlatego, że kobiety wychowywały swoje rodziny. W 1935 roku Carterowie odeszli z wytwórni Victor do ARC, gdzie ponownie nagrali swoje najsłynniejsze piosenki. W następnym roku podpisali kontrakt z wytwórnią Decca.
W końcu, grupa podpisała lukratywny kontrakt radiowy z XERF w Del Rio, TX, co doprowadziło do kontraktów w kilku innych stacjach wzdłuż granicy z Meksykiem i Teksasem. Ze względu na swoje położenie, stacje te mogły nadawać na poziomie znacznie wyższym niż inne amerykańskie stacje radiowe, więc występy radiowe Carterów można było usłyszeć w całym kraju, zarówno na żywo, jak i w formie radiowej transkrypcji. W rezultacie popularność zespołu gwałtownie wzrosła, a ich płyty wydane przez wytwórnię Decca stały się niezwykle popularne.
W momencie, gdy ich kariera znów nabrała rozpędu, małżeństwo Sary i A.P. rozpadło się, a para rozwiodła się w 1939 roku. Mimo to Carterowie nadal występowali, pozostając w Teksasie aż do 1941 roku, kiedy to przenieśli się do stacji radiowej w Charlotte, NC. Na początku lat 40. zespół nagrywał dla Columbii, a w 1941 roku podpisał kontrakt z wytwórnią Victor. Dwa lata później Sara zdecydowała się przejść na emeryturę i wyjechała do Kalifornii ze swoim nowym mężem, Coyem Bayesem (który był kuzynem A.P.), podczas gdy A.P. przeniósł się z powrotem do Wirginii, gdzie prowadził sklep country. Maybelle Carter zaczęła nagrywać i koncertować ze swoimi córkami, Helen, June i Anitą.
A.P. i Sara ponownie utworzyli Carter Family z dorosłymi dziećmi w 1952 roku, występując na koncercie w Maces Spring. Po udanym koncercie, Acme z siedzibą w Kentucky podpisał kontrakt z A.P., Sarą i ich córką Janette, a w ciągu następnych czterech lat nagrali prawie 100 piosenek, które nie zyskały wówczas większego zainteresowania. W 1956 roku Carter Family po raz drugi się rozpadli. Cztery lata później A.P. zmarł w swoim domu w Maces Spring. Po jego śmierci zaczęto wznawiać oryginalne nagrania rodziny Carterów. W 1966 roku Maybelle namówiła Sarę do ponownego zebrania się, zagrania kilku festiwali folkowych i nagrania albumu dla Columbii. W 1970 roku Carterowie stali się pierwszą grupą, która została wybrana do Country Music Hall of Fame, co jest odpowiednim hołdem dla ich ogromnego wpływu i spuścizny.