Jeśli mówisz jednym językiem, jesteś normalną, funkcjonującą istotą ludzką. Jeśli mówisz dwoma, jesteś dwujęzyczny. Jeśli mówisz trzema, jesteś trójjęzyczny – cztery i jesteś czterojęzyczny. Ale co jeśli mówisz dziesięcioma? Albo 20? Albo 30? Cóż, wtedy jesteś uważany za poliglotę lub hiperpoliglotę, w zależności od tego, na jak wspaniałe słowo zasługujesz, by opisać swoje mistrzostwo w słowie mówionym. (Uwaga: technicznie rzecz biorąc, poliglota jest zwykle używany do opisania kogoś, kto mówi więcej niż 6 językami, podczas gdy hiper-poliglota jest używany do opisania kogoś, kto mówi ponad 12 językami.)
Jak wiele naszych słów, termin poliglota jest pochodzenia greckiego, pochodzi od greckiego słowa polyglōttos, które z grubsza tłumaczy się jako „wiele języków”. Teraz można by pomyśleć, że odkrycie osoby, która zna najwięcej języków byłoby tak proste, jak szukanie jej w Księdze Rekordów Guinnessa, ale niestety, nawet wszechmocny Guinness nie wie, a przynajmniej pomimo naszych najszczerszych starań, nie mogliśmy znaleźć takiego rekordu w ich katalogu, co jest być może powodem, dla którego zadałeś nam to pytanie w pierwszej kolejności.
Problem wydaje się leżeć w fakcie, że definicja tego, co jest potrzebne, aby być w stanie „mówić” językiem różni się znacznie od źródła do źródła i osoby do osoby. Czy osoba, która potrafi prowadzić podstawową konwersację w 100 językach jest bardziej imponująca niż osoba, która opanowała czytanie i pisanie w 50? Czy umiejętność mówienia w 10 różnych dialektach regionalnych jest tym samym, co umiejętność mówienia w 10 zupełnie różnych językach? To właśnie pytania takie jak te sprawiają, że jest bardzo mało prawdopodobne, że kiedykolwiek poznamy tożsamość najbardziej utalentowanego poligloty w historii, ale mamy dość dobry pomysł na kilku ludzi, którzy powinni być przynajmniej brani pod uwagę.
Jeśli chodzi o żyjących ludzi, kandydatem na rekordzistę jest Ziad Fazah, który podobno twierdzi, że zna około 60 języków, dokładna liczba nie jest jasna. Jednak w jednym z programów telewizyjnych, Ziad został zablokowany przez podstawowe pytania w kilku językach, w których wcześniej twierdził, że zna biegle. To nie umniejsza faktu, że Ziad udowodnił, że jest w stanie mówić w dość śmiesznej liczbie języków i być może studiował i kiedyś był biegły w językach, w których był zablokowany i po prostu je zapomniał; ale to stawia pod znakiem zapytania jego twierdzenie, że obecnie jest w stanie mówić w 60 lub więcej językach.
Bardziej weryfikowalnym żyjącym poliglotą jest Alexander Arguelles, który ma robocze zrozumienie około 50. Ponownie, liczba ta nie jest jasna, nawet w wywiadach, Alexander bardzo rzadko podaje twardą liczbę języków, którymi mówi i które rozumie, stwierdzając jedynie, że „Teraz, mogę czytać około trzech tuzinów języków i mówić płynnie w większości z nich, i studiowałem wiele więcej”.
W przypadku Alexandra, on przypisuje swój niesamowity dar do języka tysiącom godzin nauki i pracy. Sentyment ten jest powtarzany przez innych żyjących hiper-poliglotów, na przykład Richarda Donnera, który mówi i rozumie 20 różnych języków. W przypadku Richarda, jest on jednak wciąż nastolatkiem, więc ma potencjał, by pewnego dnia mówić i rozumieć tyle samo, jeśli nie więcej języków niż Alexander. Należy zauważyć, że Richard również nie chce zawracać sobie głowy nauką „łatwych” języków, takich jak hiszpański, w miejsce nauki trudniejszych, takich jak urdu i rosyjski.
Jeśli zastanawiasz się, dlaczego wszyscy wymienieni do tej pory byli mężczyznami, może, ale nie musi być ku temu powód. W książce „Babel No More: The Search for the World’s Most Extraordinary Language Learners, zauważono, że poliglotyzm jest niemal powszechnie spotykany u mężczyzn, choć nikt jeszcze nie wie, czy istnieje ku temu konkretny powód, czy też jest to tylko dziwaczny zbieg okoliczności. Niektórzy wysunęli pomysł, że najbardziej ekstremalne przypadki poliglotyzmu są związane z autyzmem, wykorzystując pracę profesora Simona Baron-Cohena, wiodącego eksperta w dziedzinie autyzmu, jako podstawę swojej teorii. Według profesora Baron-Cohena, ludzie z autyzmem mają tendencję do posiadania „ekstremalnie męskiego mózgu” – jego słowa, nie moje – co prowadzi do tego, że czują się zmuszeni do opanowania pewnych systemów, takich jak język. I, na wypadek gdybyś się zastanawiał, tak, Simon Baron-Cohen jest spokrewniony z gwiazdą Borata, Sachą Baron-Cohenem. Są kuzynami.
W książce wspomnianej powyżej, XVIII i XIX-wieczny kardynał Giuseppe Caspar Mezzofanti jest używany jako przykład prawdziwego poligloty, podobno jest w stanie mówić lub rozumieć 72 języki. I znowu, nikt nie jest pewien dokładnych danych, niektórzy podają liczbę 72, podczas gdy inni twierdzą, że było to około 30. Niezależnie od tego, umiejętności językowe kardynała Mezzofanti były w jego czasach legendarne. Powodem ogromnej różnicy w liczbie języków, jakimi podobno władał Mezzofanti, jest fakt, że mówił on wieloma różnymi dialektami, które według niektórych uczonych różniły się od siebie tak bardzo, że technicznie rzecz biorąc powinny być traktowane jako zupełnie odrębne języki. Nawet pomijając jego dialekty, Mezzofanti był znany z tego, że potrafił mówić po turecku, arabsku, niemiecku, chińsku, rosyjsku i około dwóch tuzinów innych języków z „rzadką doskonałością”. Biorąc pod uwagę, że żył on w XIX wieku, fakt, że nawet zetknął się z tak wieloma językami i znalazł odpowiednie książki na ten temat do studiowania, nie mówiąc już o tym, że nauczył się mówić tymi językami wystarczająco płynnie, aby rozmawiać z ludźmi w tych językach, jest ogromnie imponujący.
Najnowszym przykładem hiper-poligloty jest niejaki Emil Krebs, który mówił w 65 różnych językach. Zabawny fakt, Krebs czerpał wielką przyjemność z faktu, że potrafił przetłumaczyć frazę „pocałuj mnie w dupę” na 40 różnych języków. Kiedy powiedziano mu, że nauczenie się każdego języka na Ziemi byłoby niemożliwe, Krebs zapytał, który język byłby najtrudniejszy do nauczenia się i z zasady opanował go do perfekcji. Jeśli jesteście ciekawi, językiem, który Krebs ostatecznie wybrał jako najtrudniejszy, był chiński. Krebs miał tak wielkie powinowactwo do języka, że kiedy zmarł w 1930 roku, jego mózg został wysłany do badań naukowych, gdzie przypuszczalnie eksplodował w chmurę obcych wyrażeń w sekundę po tym, jak badacz wbił w niego wzrok.
Ale być może największa liczba języków, którymi posługuje się jedna osoba, to ponad 100. Tak, 100, z dwoma zerami. To roszczenie zostało złożone przez jednego, Sir Johna Bowringa, czwartego gubernatora Hong Kongu. W swoim życiu Bowring znał podobno 200 języków i podobno potrafił porozumiewać się z innymi w 100 z nich. Jednak poza tym, że on sam i inni bliscy mu ludzie twierdzili, że znał tak wiele języków, niewiele jeszcze zostało zapisane na temat tego, jak biegły był w którymkolwiek z nich. Chociaż, patrząc na to, że przez całe życie był obsesyjnym studentem języka, wielu historyków uważa, że to twierdzenie nie jest całkowicie przesadzone.
Więc następnym razem, gdy pomyślisz, że ktoś jest imponujący, bo mówi dwoma językami, pamiętaj, że jest całkiem sporo ludzi, którzy mogą mówić dziesiątkami, a być może był też facet, który mówił ponad setką.