Tuatara może wyglądać jak raczej zwykły gad, ale jest to bardzo niezwykłe stworzenie. Ten nowozelandzki tubylec ma unikalną, starożytną linię rodową, która sięga czasów dinozaurów.
Istnieją dwa żyjące gatunki tuatary, Sphenodon punctatus i znacznie rzadszy Sphenodon guntheri, lub Brothers Island tuatara, który występuje tylko na North Brother Island w Cieśninie Cooka.
Dojrzałe tuatary zwykle mierzą od 12 do 30 cali długości i ważą od 0,5 do dwóch i pół funta. Ich skóra jest zielonkawo-szara i czasami jest pokryta plamkami. Tuatary zamieszkują przybrzeżne lasy i niskie zarośla, preferując obszary z kruchą glebą, w której mogą się zagrzebać.
Czytaj dalej, aby poznać tego jedynego w swoim rodzaju gada.
1. Tuatara może wyglądać jak jaszczurka, ale jest wyjątkowa. Tuatara nie jest jaszczurką; jest jedynym żyjącym członkiem rzędu Rhynchocephalia, który rozkwitł około 200 milionów lat temu. Wszyscy inni członkowie tego rzędu wyginęli 60 milionów lat temu, w późnej kredzie.
2. Nazwa „tuatara” pochodzi od maoryskiego słowa oznaczającego „szczyty na plecach”. Tuatary mają kolczaste grzebienie wzdłuż ich pleców wykonane z miękkich, trójkątnych fałd skóry. Te kolce są bardziej widoczne u samców, którzy mogą je podnosić podczas pokazów terytorialnych lub zalotów.
3. Są zaskakująco długowieczne. Tuatary dojrzewają powoli i nie przestają rosnąć, dopóki nie osiągną około 30 lat. Uważa się, że na wolności mogą żyć nawet do 100 lat. Częściowym powodem ich długowieczności może być ich powolny metabolizm. Tuatary mogą tolerować znacznie niższe temperatury niż większość gadów i hibernują w zimie. Temperatura ciała tuatary może wahać się od 41-52 °F w ciągu dnia, podczas gdy większość gadów ma temperaturę ciała około 68 °F. Ta niska temperatura ciała powoduje wolniejszy metabolizm.
4. Mają trzecie oko. Tuatara ma trzecie oko na szczycie głowy, zwane okiem ciemieniowym. To oko ma siatkówkę, soczewkę, rogówkę i zakończenia nerwowe, ale nie jest używane do widzenia. Oko ciemieniowe jest widoczne tylko u piskląt, ponieważ po czterech do sześciu miesiącach pokrywa się łuskami i pigmentami. Jego funkcja jest przedmiotem trwających badań, ale uważa się, że jest przydatne w pochłanianiu promieni ultrafioletowych oraz w ustalaniu cykli okołodobowych i sezonowych.
5. Potrafią odrastać utracone ogony. Tuatara może odłamać swój ogon, gdy zostanie złapana przez drapieżnika i zregenerować go później.
6. Mają niezwykłe zęby, których nie da się wymienić. Tuatary mają pojedynczy rząd zębów na dolnej szczęce i podwójny rząd zębów na górnej szczęce, przy czym dolny rząd mieści się pomiędzy dwoma górnymi rzędami, gdy pysk jest zamknięty. Jest to układ zębów niespotykany u żadnego innego gada. I w przeciwieństwie do wszystkich innych żyjących gadów z zębami, zęby tuatary nie są oddzielnymi strukturami, ale ostrymi występami kości szczęki. Oznacza to, że zużyte lub złamane zęby nie mogą być wymienione. Starsze tuatary ze zniszczonymi zębami muszą przestawić się z jedzenia twardych owadów na bardziej miękkie ofiary, takie jak dżdżownice, larwy i ślimaki.
7. Tuatary rozmnażają się powoli. Osiągnięcie dojrzałości płciowej zajmuje im 10-20 lat. Samce mogą kopulować co roku, ale samice rozmnażają się co dwa do pięciu lat. Samica potrzebuje od jednego do trzech lat, aby dostarczyć jajka z żółtkiem i do siedmiu miesięcy, aby uformować skorupę. Następnie trwa to dodatkowe 12 do 15 miesięcy od kopulacji do wyklucia, prawdopodobnie jest to najdłuższy wskaźnik inkubacji wśród wszystkich gadów.
Mężczyzna tuatara o imieniu Henry, żyjący w Southland Museum and Art Gallery, został ojcem po raz pierwszy w wieku 111 lat. Urodziło mu się 11 dzieci z samicą o imieniu Mildred, której wiek ocenia się na siedemdziesiąt lat.
8. Są dzienne, gdy są młode, nocne, gdy są dorosłe. Uważa się, że wylęgające się tuatary są aktywne w ciągu dnia, aby uniknąć kanibalistycznych dorosłych tuatarów, które przychodzą w nocy.
9. Współżyją z ptakami. Tuatary mogą kopać swoje własne nory, ale także wykorzystują nory ptaków morskich do schronienia, gdy są dostępne. Guano ptaków morskich zapewnia atrakcyjne środowisko dla bezkręgowców, na których żerują tuatary, takich jak chrząszcze, świerszcze i pająki. Tuatary czasami zjadają również jaja i młode ptaków morskich.
10. Najgorszymi wrogami tuatarów są szczury. Tuatary zamieszkiwały niegdyś stały ląd Nowej Zelandii, jak również przybrzeżne wyspy. Ale kiedy pierwsi ludzie przybyli z Polinezji, przywieźli szczury i inne zwierzęta, które pożerały jaja i pisklęta tuatara. Sytuacja była tak tragiczna, że w 1895 roku rząd Nowej Zelandii objął tuatary całkowitą ochroną. Pomimo tej ochrony, tuatary wyginęły na stałym lądzie i były ograniczone do około 30 przybrzeżnych wysp, aż do pierwszego wypuszczenia tuatary na ląd stały do sanktuarium w 2005 roku. Trzy lata później odkryto gniazdo tuatary, co uważane jest za pierwszy przypadek udanego lęgu tuatary na stałym lądzie Nowej Zelandii od ponad 200 lat. Wraz z programami hodowli i wypuszczania tuatarów w niewoli, próby wyeliminowania szczurów z przybrzeżnych wysp również zakończyły się sukcesem i pozwoliły na odbudowę populacji tuatarów.
Cree, A. i Butler, D. (1993). „Tuatara Recovery Plan” (PDF). Threatened Species Recovery Plan Series No.9 (Threatened Species Unit, Department of Conservation, Government of New Zealand).
Cree, A., Cockrem, J. F., and Guillette, L. J. (1992). Reproductive cycles of male and female tuatara (Sphenodon punctatus) on Stephens Island, New Zealand. Journal of Zoology 226 (2): 199-217. doi:10.1111/j.1469-7998.1992.tb03834.x.
Cree, A., Daugherty, C. H., and Hay, J. M. (1995). Reproduction of a rare New Zealand reptile, the tuatara Sphenodon punctatus, on rat-free and rat-inhabitited islands. Conservation Biology 9 (2): 373-383. doi:10.1046/j.1523-1739.1995.9020373.x.
Gans, C., Gillingham, J. C., and Clark, D. L. (1984). Courtship, krycia i walki samców w Tuatara, Sphenodon punctatus. Journal of Herpetology 18 (2): 194-197. doi:10.2307/1563749
Musico, Bruce (1999). „Sphenodon punctatus”. Animal Diversity Web. University of Michigan Museum of Zoology.
Schwab, I. R. and O’Connor, G. R. (2005). The lonely eye. The British Journal of Ophthalmology 89 (3): 256. doi:10.1136/bjo.2004.059105
Thompson, M. B. and Daugherty, C. H. (1998). Metabolism of tuatara, Sphenodon punctatus. Comparative Biochemistry and Physiology A 119 (2): 519-522. doi:10.1016/S1095-6433(97)00459-5.
„Tuatara (Sphenodon punctatus)” (On-line), Arkive. Accessed November 22, 2013 at www.arkive.org/tuatara/sphenodon-punctatus/.
„Tuatara.” (On-line), New Zealand Department of Conservation. Dostęp 22 listopada 2013, www.doc.govt.nz/conservation/native-animals/reptiles-and-frogs/tuatara/.