Najstarsza epicka opowieść na świecie została napisana 1500 lat przed tym, jak Homer napisał Illiadę. „The Epic of Gilgamesh” opowiada o sumeryjskim Gilgameszu, bohaterskim królu Uruk, i jego przygodach. Ta epicka opowieść została odkryta w ruinach biblioteki Aszurbanipala w Niniwie przez Hormuzda Rassama w 1853 roku. Napisana pismem klinowym na 12 glinianych tabliczkach, ta akkadyjska wersja pochodzi z okresu od około 1300 do 1000 roku p.n.e.
„Epos o Gilgameszu” był jedną z najbardziej ukochanych opowieści Mezopotamii. Według opowieści, Gilgamesz jest przystojnym, wysportowanym młodym królem miasta Uruk. Jego matką była bogini Ninsun, a ojcem kapłan-król Lugalbanda, co czyni Gilgamesza półboskim. Gilgamesz jest żywiołowy i energiczny, ale także okrutny i arogancki. Wyzywa wszystkich innych młodych mężczyzn na zawody fizyczne i walki. Ogłasza też swoje prawo do odbywania stosunków seksualnych z wszystkimi nowymi narzeczonymi. Zachowanie Gilgamesza denerwuje mieszkańców Uruk i wołają oni do wielkiego boga nieba Anu o pomoc w walce z ich młodym królem.
Bogowie wysyłają dzikiego człowieka, Enkidu, by rzucił wyzwanie Gilgameszowi. Początkowo Enkidu żyje na wiejskich pustkowiach, mieszkając ze zwierzętami. Jest częściowo ucywilizowany przez kapłankę świątynną, Szamhat, która uwodzi go i uczy jeść jak człowiek. Enkidu udaje się do Uruk, gdzie spotyka Gilgamesza i stacza z nim walkę. Gilgamesz wygrywa walkę, a on i Enkidu stają się najlepszymi przyjaciółmi.
Pierwsza połowa eposu dotyczy przygód Gilgamesza i Enkidu. Podbijają oni i zabijają potwora Humbabę, którego bogowie postawili nad Lasem Cedrowym. Gilgamesz odrzuca Isztar/Inannę, gdy ta próbuje go uwieść. W odwecie Isztar prosi boga Enlila o Byka Niebios, którym może zaatakować Gilgamesza. Jednak Gilgamesz i Enkidu zabijają Byka, co rozgniewało wszystkich bogów. Bogowie postanawiają ukarać Gilgamesza śmiercią Enkidu.
Druga połowa eposu to poszukiwanie nieśmiertelności przez Gilgamesza, który głęboko opłakuje śmierć Enkidu i martwi się o swoją własną. Szuka Utnapisztima, nieśmiertelnego człowieka, który przeżył wielki potop, prekursora biblijnego Noego. Gilgamesz w końcu odnajduje Utnapisztima, który mówi mu, by zaakceptował swoją śmiertelność, gdyż nie może jej zmienić. Gilgamesz wraca do Uruk i staje się dobrym królem. Rządzi przez 126 lat, zgodnie z sumeryjską listą królów.
Gilgamesz był nie tylko bohaterem epickim, ale historycznym królem Uruk, który pojawia się we współczesnych listach i inskrypcjach znalezionych przez archeologów. Z ludzkiego, śmiertelnego króla, w opowieściach Gilgamesz stał się półboskim bohaterem największej mezopotamskiej opowieści.
„Epos o Gilgameszu” przekazuje wiele tematów ważnych dla naszego zrozumienia Mezopotamii i jej królów. Tematy przyjaźni, roli króla, wrogości, nieśmiertelności, śmierci, relacji damsko-męskich, życia w mieście i na wsi, cywilizacji i dziczy oraz relacji ludzi i bogów pobrzmiewają w całym poemacie. Liczne wyzwania stojące przed Gilgameszem w poemacie służą dojrzewaniu bohatera i czynią go dobrym królem dla jego ludu.