W niezwykłym posunięciu, ten „Dziadek do orzechów” jest przypisany dwóm weteranom reżyserii, Lasse Hallstromowi i Joe Johnstonowi – choć nie pracowali nad filmem w tym samym czasie. Hallstrom („The Cider House Rules”, „Co gryzie Gilberta Grape’a?”) był pierwotnym reżyserem, ale potem Johnston („Jumanji”, „Kapitan Ameryka: Pierwszy Mściciel”) został sprowadzony, by poprowadzić znaczące zmiany zdjęć z rozbudowanymi efektami wizualnymi, kiedy Hallstrom miał konflikt terminów. Może właśnie dlatego film sprawia wrażenie tak nieostrego, tak szarpanego tonalnie. Łatwo jest spekulować z zewnątrz. Jednak jasne jest, że w scenariuszu Ashleigh Powell, która po raz pierwszy sięga po ten film, dzieje się jednocześnie za dużo, a jednocześnie za mało.
Pozwólcie, że spróbuję to wyjaśnić. Mackenzie Foy wciela się w rolę Clary, dziewczyny, która po śmierci ukochanej matki ze zrozumiałych względów nie potrafi cieszyć się świętami. (Foy, która zagrała potomstwo Renesmee Cullen w finale „Zmierzchu” i młodą Jessicę Chastain w „Interstellar”, ma ujmującą prezencję, ale jej brytyjski akcent jest niepewny). Mimo to, musi przedrzeć się na wytworne świąteczne przyjęcie, na które co roku przybywa wraz z ojcem (Matthew Macfadyen) i rodzeństwem (Ellie Bamber i Tom Sweet) do pałacowego domu jej ojca chrzestnego, Drosselmeyera (Morgan Freeman). Przed jej odejściem, matka Claire zorganizowała dla niej w tym roku wyjątkowy prezent świąteczny: ozdobne, jajowate pudełko, które może otworzyć tylko za pomocą klucza, który czeka na nią w magicznym, równoległym świecie.
Kiedy podąża za długą, złotą nicią przez pień drzewa i w końcu tam dociera, odkrywa, że tak naprawdę składa się on z czterech krain – stąd tytuł. Są to Kraina Kwiatów, Kraina Płatków Śniegu, Kraina Słodyczy i Kraina Rozrywki – ostatnia z nich to przerażające, opuszczone miejsce, w którym króluje okrutna Matka Imbir (Helen Mirren) z pomocą swojej armii myszy. Na początku filmu, Clara i jej przyjaciel dziadek do orzechów i przewodnik, Phillip (nowicjusz Jayden Fowora-Knight), są atakowane przez gigantyczne myszy wykonane z myszy, przypominający to, co Minions zrobić, kiedy wspinają się na siebie w słabej próbie bycia pomocnym. To jedna z wielu scenografii CGI, które są niezręczne, niejasne i nie tak porywające, jak zamierzają być. (Utalentowany autor zdjęć Linus Sandgren, zdobywca Oscara za „La La Land”, nakręcił to, o czym można się dowiedzieć tylko z uderzającej wizualnie sekwencji tańca, która rozgrywa się podczas napisów końcowych. Reszta to garish kitsch.)