Nota redaktora: Ten artykuł został znacząco poprawiony po publikacji, aby skorygować błędy merytoryczne w wersji oryginalnej.*
Większość z nas nie myśli zbyt wiele o recyklingu. Możemy myć butelki i słoiki, zgniatać kartony i rozbijać pudełka. Możemy sortować te przedmioty w wyznaczonych pojemnikach lub torbach, ale gdy stracimy z oczu surowce wtórne, reszta procesu staje się abstrakcją. Recykling sprawia, że czujemy się dobrze, ale niewielu z nas wie, co tak naprawdę dzieje się z plastikową butelką po tym, jak wrzucimy ją do kosza.
To, co się dzieje, to wejście butelki do skomplikowanego globalnego systemu, w którym plastik jest sprzedawany, wysyłany, topiony, odsprzedawany i wysyłany ponownie – czasami zygzakiem przez cały świat, zanim stanie się dywanem, ubraniem lub powtórzy swój żywot jako butelka. Proces ten jest możliwy, ponieważ plastik jest upartą substancją, która opiera się rozkładowi. Zakładając, że jego żywotność wynosi ponad 500 lat, można śmiało powiedzieć, że każda plastikowa butelka, której używałeś, istnieje gdzieś na tej planecie, w takiej czy innej formie.
W Nowym Jorku domowe surowce wtórne są zbierane raz w tygodniu przez Departament Sanitarny (DSNY). Po wrzuceniu na tył ciężarówki z silnikiem diesla, każdy ładunek trafia do nowojorskiego zakładu odzysku materiałów, czyli MRF (wymawia się „murf”), który jest obsługiwany przez Sims Municipal Recycling, firmę należącą do Sims Metal Management.**
Chociaż tego typu zakład jest powszechnie nazywany zakładem recyklingu, zajmuje się on tylko częścią procesu recyklingu. Zamiast tego, sortuje, odzyskuje i wyrzuca. MRF przesiewa surowce wtórne w celu odzyskania elementów, które można odsprzedać na rynku towarów pokonsumenckich (termin stosowany przez branżę recyklingową dla elementów wyrzucanych przez konsumentów). W tym przypadku odsiewane materiały obejmują szkło, metal, kartony i niektóre tworzywa sztuczne. Resztę wyrzuca.
Więcej Historii
„Zazwyczaj 50% tego, co wrzucasz do kosza na śmieci, nigdy nie jest poddawane recyklingowi. Jest sortowane i wyrzucane” – powiedział Tom Szaky, dyrektor generalny TerraCycle, firmy zajmującej się recyklingiem. Jest to częściowo spowodowane błędem użytkownika, powszechnym problemem, który pojawia się, gdy ludzie umieszczają w pojemnikach na surowce wtórne materiały nienadające się do recyklingu.***
W MRF surowce wtórne przechodzą z miasta do świata odpadów – najczęściej do firm sektora prywatnego. Podczas gdy państwa i miasta nakazują recykling i wprowadzają go na rynek za pomocą zielonych symboli i chwytliwych haseł „reuse-reduce-recycle”, nierzadko płacą firmom zewnętrznym za obsługę samego procesu. Na przykład Nowy Jork płaci firmie Sims około 70-75 dolarów za tonę surowców wtórnych. Sims, z kolei, płaci miastu procent od sprzedaży w oparciu o miesięczne stawki krajowe.
W grudniu 2013 roku Sims odsłonił szykowną, nową, zaprojektowaną przez Selldorf Architect, wartą 110 milionów dolarów placówkę w Sunset Park na Brooklynie. Nowy Jork przeznaczył 60 milionów dolarów na nową siedzibę, która jest wystarczająco duża, aby pomieścić roczny przepływ domowych surowców wtórnych ze wszystkich pięciu dzielnic – ponad 250 000 ton.
„To tutaj przedmioty z recyklingu rozpoczynają swoją podróż”, powiedziała koordynatorka ds. edukacji w Sims, Eadaoin Quinn podczas zwiedzania zakładu. „Recykling może być dość długim procesem. To nie jest tak, że wrzucasz to do kosza i nagle jest to nowa rzecz.”
Pierwszy przystanek na trasie, zwany „podłogą zwałową”, to miejsce, gdzie ciężarówki DSNY zrzucają swoje ładunki do pomieszczenia wielkości boiska piłkarskiego, wypełnionego około tysiącem ton surowców wtórnych.
Gigantyczny dźwig, przyćmiony górami wyrzuconych materiałów w ogromnym pomieszczeniu, podnosi odpady, przerzucając je na przenośnik taśmowy. „Worki z surowcami wtórnymi przyjeżdżają na ciężarówkach i barkach i są ładowane na taśmę, a następnie są rozrywane przez maszynę, która rozcina każdy worek” – powiedział Quinn. „Niestety, same worki nie mogą być poddane recyklingowi – są zbyt brudne, więc kończą na wysypisku śmieci”. Nawet plastikowe przedmioty nadające się do recyklingu są trudne do przetworzenia, jeśli nie zostały odpowiednio oczyszczone – stąd ulotki wzywające nas do „płukania naszych surowców wtórnych”. Im czystsza jest plastikowa butelka, tym łatwiej jest ją ponownie wcielić w coś nowego.****
Z ogromnego piętra, potencjalni recyklerzy przemieszczają się wzdłuż skomplikowanej, zautomatyzowanej linii montażowej złożonej z przenośników, bębnów, wykrywaczy metalu, a nawet kilku ludzkich sortowaczy, aby zostać podzieleni na kategorie według towarów. System przenośników taśmowych sortuje najpierw szkło, w ciągu dwóch minut. Metale są następnie wyodrębniane za pomocą magnesów lub innych środków. Grube i niesforne tworzywa sztuczne (#2), takie jak polietylen o wysokiej gęstości HDPE – o wymyślnej nazwie pojemników na proszek do prania – są prasowane w nieporęczne kolorowe waty, a następnie wiązane w bele za pomocą lin. I wreszcie, zużyte plastikowe butelki po napojach (#1) są łączone w strumień. Od początku do końca, plastikowa butelka spędza mniej niż 30 minut na przenośniku taśmowym Sims. Butelka wyrzucona wczoraj, całkiem możliwe, że już tu jest, przejdzie przez system odzysku w ciągu jednego dnia.
Plastikowe butelki jednorazowego użytku, wykonane z politereftalanu etylenu (PET), są uwielbiane przez MRF, ponieważ łatwo je odsprzedać. Butelki łatwo kompresują się w 1000-funtowe bele przeważnie przezroczystego, trochę zielonego plastiku, z wystającymi kapslami i zmasakrowanymi etykietami. Wyceniane wyłącznie ze względu na ich właściwości molekularne, przedmioty te są sprzedawane jako towary w oparciu o miesięczne stawki krajowe, a następnie ładowane na ciężarówki, barki lub pociągi, aby kontynuować do następnego przystanku – zakładu recyklingu.
W Stanach Zjednoczonych istnieje niewiele zakładów, które zajmują się recyklingiem zużytych butelek plastikowych. Jeszcze kilka lat temu, zużyta plastikowa butelka była prawie zawsze gwarantem darmowej podróży do Chin. W 2011 roku Stany Zjednoczone sprzedały 2 miliony ton wyrzuconego plastiku, wartego miliard dolarów, do samych Chin. Teraz te butelki mogą skończyć w Riverside, w Kalifornii, w CarbonLite. CarbonLite to jeden z największych zakładów w USA, którego celem jest stworzenie systemu zamkniętego obiegu, butelka w butelkę. Otwarty w 2012 roku, z ceremonią przecięcia wstęgi, w której uczestniczył gubernator Jerry Brown, zajmuje powierzchnię 220 000 stóp kwadratowych i przetwarza ponad 2 miliardy butelek rocznie.
„Jest plastik we wszystkim – w twoim samochodzie, w twoim domu, w każdej części twojego życia” – mówi prezes CarbonLite, Leon Farahnik. „Globalnie, 100 miliardów funtów PET są wykorzystywane w ciągu roku: 70 miliardów funtów idzie na dywany i odzież; 30 miliardów funtów idzie na opakowania.” To bardzo dużo plastiku. Dobrą wiadomością jest to, że plastik PET może być używany wielokrotnie, co oznacza, że zasoby, które wchodzą w jego skład – głównie ropa naftowa i gaz ziemny – muszą być odzyskane tylko raz (jeśli jest poddany recyklingowi). A jednak, mimo że produkcja butelek z przetworzonego PET (rPET) zużywa mniej energii i wody, jest często droższa niż materiał pierwotny, zwłaszcza gdy ceny ropy są niskie.
„W tej chwili nasz materiał jest droższy” – powiedział Farahnik. Jednak firmy coraz częściej starają się włączać materiały z recyklingu do swoich produktów. Walmart, na przykład, ustanowił cel w 2014 roku, aby zwiększyć ilość tworzyw sztucznych pochodzących od konsumentów w swoich produktach o 3 miliardy funtów do 2020 roku. Na pytanie, dlaczego firmy obecnie używają materiałów pokonsumenckich w swoich produktach, biorąc pod uwagę, że są one droższe, Farahnik odpowiedział: „Są pod dużą presją ze strony środowiska. Ogromnej presji. Wszystko o czym słyszysz to oceany i wszyscy są za to obwiniani.” Ponad 8 milionów ton plastikowych odpadów znajduje drogę do oceanów każdego roku, powodując co najmniej pięć plastikowych żył śmieci na całym świecie i znaczne szkody dla życia morskiego.
Farahnik wierzy, że sukces recyklingu zależy od rządowych depozytów butelek – lub ustaw butelkowych, jak są one czasami nazywane – zmory wielkich firm produkujących napoje, które mocno lobbują przeciwko tego typu przepisom w Stanach Zjednoczonych. „Recykling nie odniesie pełnego sukcesu, jeśli prawo federalne nie nakaże, by każdy stan miał system kaucji” – mówi Farahnik. W stanach z zachętami finansowymi – jest ich 10, w tym Kalifornia, Maine i Nowy Jork, a każde prawo stanowe jest inne – konsument jest obciążany dodatkową opłatą za każdą szklaną lub plastikową butelkę nadającą się do recyklingu, która może być odzyskana tylko wtedy, gdy butelka zostanie zwrócona do wyznaczonej stacji recyklingu. W przypadku butelek wyrzucanych do zwykłych śmietników, „padlinożercy” lub „puszkarze” (ludzie, których można spotkać przeszukujących śmietniki w poszukiwaniu butelek, które można wymienić na gotówkę) wykonują pracę związaną z odzyskiwaniem. Okazało się, że zachęta w postaci depozytów działa. Kalifornia ma ustawowy system depozytów i 65 do 70 procentowy wskaźnik recyklingu. Stan jak Texas, bez depozytu butelki, recykling mniej niż 5 procent.
Farahnik 22-letni syn Jason pracuje jako kierownik projektu w CarbonLite i oferowane zwiedzanie zakładu recyklingu. Zaczęliśmy tuż przed zakładem, gdzie bele butelek są widłami z ciężarówek, połamane i upuszczone na przenośniki taśmowe wewnątrz. Rozluźnione butelki są wstępnie myte, aby oddzielić je od wszelkich śmieci i odpadków. Następnie butelki są przesyłane przez laserowe maszyny sortujące, w których wiązki światła wykrywają różnicę między czystym i zielonym plastikiem. Maszyna następnie przesyła butelki do systemu przenośników o odpowiednim kolorze. Butelki są myte w gorącej, mydlanej brei, która podgrzewa je na tyle, że ich etykiety i kapsle odpadają.
„Butelki są następnie mielone na kawałki wielkości płatków kukurydzianych, ponownie myte i suszone, a następnie ponownie podgrzewane, aby wyeliminować wszelkie zanieczyszczenia” – mówi Jason. Płatki z przetworzonych butelek plastikowych (rPET) zostaną wysłane do producentów w USA, Chinach i innych krajach, gdzie zostaną wykorzystane do produkcji dywanów lub tkanin poliestrowych – a nawet do wypchania misia.
Wytworzenie nowej butelki jest jednak nieco bardziej skomplikowane. Plastikowe płatki muszą zostać wysterylizowane i przetestowane, aby spełniały standardy żywności. Oznacza to, że plastikowe płatki są topione, wytłaczane jako wstążki płynnego plastiku i kształtowane w gładkie kawałki wielkości ziaren ryżu. Te małe granulki będą sprzedawane producentom jako surowiec do produkcji pojemników na żywność na wynos i oczywiście plastikowych butelek.
Plastikowe granulki podróżują z CarbonLite do firm produkujących napoje, gdzie są ponownie topione, i wstrzykuje się do wstępnie uformowanych form, przed rozciąganiem i dmuchaniem w plastikowe butelki do napojów, które są często wypełnione na miejscu. Z tego miejsca napełnione butelki są wysyłane do sklepów – gotowe do ponownego zakupu. Tylko kilka firm w pełni przyjęły tworzyw sztucznych pochodzących z recyklingu. Jeden z klientów CarbonLite, Nestlé, zaczął używać 100 procent rPET dla jego Resource-brand naturalnej wody źródlanej w tym roku. Innym jest Naked Juice, spółka zależna od PepsiCo.
PepsiCo kupuje prawie połowę wszystkich butelek klasy rPET sprzedawanych w Stanach Zjednoczonych. Do produkcji przeciętnej butelki napoju, w tym wody marki Aquafina, wykorzystuje się co najmniej 10 procent rPET. ***** Co ciekawe, Pepsi nie promuje na swoich etykietach stosowania materiałów pochodzących od konsumentów. Jednym z powodów jest to, że nie może zagwarantować dokładnej ilości, którą umieszcza w każdej partii butelek; drugim jest obojętność konsumentów. „Konsumenci nie przejmują się tym aż tak bardzo” – powiedział Tim Carey, starszy dyrektor ds. zrównoważonego rozwoju w PepsiCo. „Prawdopodobnie nigdy nie będzie to miało wpływu na ich decyzję o zakupie”. Mimo to, firma chce używać więcej materiału z recyklingu w każdej butelce, ale jest ograniczona przez podaż. „Nie ma wystarczającej ilości dostępnego rPET. Gdyby było go więcej na rynku, moglibyśmy umieścić go więcej” – powiedział Carey.
Innymi słowy – zbyt mało zużytych plastikowych butelek w USA trafia do systemu recyklingu.
Carey mówi: „Nie ma wątpliwości, że wskaźniki zbiórki pojemników na napoje w stanach objętych ustawą o butelkach są wyższe niż w stanach nieobjętych tą ustawą”. Jednak dla PepsiCo, obecne ustawy butelkowe nie są ekonomicznie wykonalne do skalowania w całych Stanach Zjednoczonych ze względu na dużą populację.
Inne kraje poszły jeszcze dalej, nakładając rozszerzoną odpowiedzialność producenta (EPR) na producentów produktów jednorazowego użytku, aby podzielić się z nimi odpowiedzialnością. Najlepszym tego przykładem jest Zielony Punkt (Der Grüne Punkt) z Niemiec, który obecnie obowiązuje w 50 krajach na całym świecie. Prawo to wymaga, aby firmy produkujące opakowania płaciły za koszty środowiskowe swoich opakowań.
EPR nie były popularne wśród dużych firm produkujących napoje w USA, gdzie każdego roku zużywa się ponad 240 miliardów butelek do napojów – 10 milionów jest wykonanych z PET, z czego 50 miliardów to butelki na wodę. Stany Zjednoczone poddają recyklingowi tylko 31 procent plastikowych butelek po napojach – reszta kończy na wysypisku, jako śmieci na ziemi lub w morzu.
Zważywszy, że plastik przetrwał ponad pięć stuleci, możliwe, że ludzie z przyszłości dojdą do wniosku, że nasza kultura kochała ten wszechstronny materiał, który nosiliśmy wszędzie ze sobą i z którego zrobiliśmy wiele przedmiotów w naszych domach. Mogą być zdumieni, że zakopaliśmy go tak dużo wśród naszych śmieci. „Przyszłe populacje będą patrzeć na wysypiska śmieci jak na kopalnie złota, pełne zasobów, i zastanawiać się, co myśleliśmy” – powiedział Jason.
* Artykuł został zaktualizowany w celu wyjaśnienia kilku faktów dotyczących środków i wyników procesów recyklingu w Nowym Jorku i innych miastach. Przepraszamy za błędy.
** W artykule pierwotnie podano, że nowojorski MRF jest własnością firmy Sims Metal Management.
*** W artykule pierwotnie podano, że ponad 50 procent tego, co trafia do nowojorskiego recyklingu, kończy na wysypisku śmieci. Przypisaliśmy to twierdzenie do jego źródła i dodaliśmy kontekst, aby wyjaśnić, że jest to często spowodowane błędem użytkownika.
**** Ten artykuł pierwotnie sugerował, że brudne butelki nie są poddawane recyklingowi.
***** Ten artykuł pierwotnie stwierdzał, że przeciętna butelka PepsiCo zawiera 10 procent rPET lub mniej.