W szczytowym okresie ery naddźwiękowej pasażerskie odrzutowce ścigały się po niebie z prędkością ponad dwukrotnie większą od prędkości dźwięku. Podczas gdy dziś musimy zadowolić się prędkościami przelotowymi nieco powyżej 1000 km/h, jedna z firm zamierza przywrócić nam przekraczanie bariery dźwięku w ciągu pięciu lat. Jeśli dział R&D Boeinga pójdzie swoją drogą, do 2050 roku samoloty będą latały z Londynu do Nowego Jorku w zaledwie dwie godziny.
Wiele się wydarzyło od czasu, gdy 17 grudnia 1903 roku oszacowano pierwszą prędkość powietrza. Pierwszy lot, trwający około 12 sekund i 37 metrów, według braci Wright osiągnął prędkość 50 km/h.
Przedział czasu o pół wieku, a szczyt zimnej wojny i wyścig kosmiczny to rywalizacja między Wschodem a Zachodem o najszybszy samolot pasażerski na Ziemi.
Bądź na bieżąco: Zapisz się na nasz codzienny przegląd wiadomości lotniczych.
TU-144 vs. Concorde
Chociaż wydaje się, że istnieje pewna dyskusja co do tego, który z poprzednich naddźwiękowych samolotów komercyjnych, które uświetniły niebo, był rzeczywiście najszybszy, ogólnie przyjęte dane stawiają zbudowanego w Związku Radzieckim Tupolewa TU-144 przed Concorde’em. Rosyjska wersja pokonała również model brytyjsko-francuski w walce o naddźwiękowość.
Tupolew TU-144 po raz pierwszy wystartował w Sylwestra 1968 roku, kilka miesięcy przed swoim zachodnim odpowiednikiem. Jego maksymalna prędkość wynosiła 2,29 Macha (2 430 km/h), ale normalnie osiągał średnio około 1,6 Macha. „Normalnie” to pojęcie względne, gdyż czasy świetności TU-144 trwały krótko.
Samolot został wycofany ze służby pasażerskiej w 1978 r., zaledwie rok po wykonaniu pierwszego lotu pasażerskiego dla Aerofłotu. Do tego czasu wykonał on zaledwie 55 lotów pasażerskich, a ponadto uczestniczył w dwóch śmiertelnych wypadkach.
Jeden z nich miał miejsce podczas Paris Air Show w 1973 roku, a jego przyczyna do dziś nie jest znana. Drugi wydarzył się podczas lotu próbnego w Rosji w 1978 roku, z powodu pęknięcia przewodu paliwowego. Ten ostatni był głównym powodem uznania samolotu za niebezpieczny dla pasażerów.
Poza tym pozostawał aktywny jako samolot szkoleniowy dla pilotów promu kosmicznego Buran oraz jako samolot badawczy dla NASA nad warunkami radiologicznymi atmosfery na dużych wysokościach. TU-144 odbył swój ostatni lot w czerwcu 1999 r.
Jego naddźwiękowy rywal, legendarny brytyjsko-francuski Concorde, miał znacznie dłuższą żywotność jako komercyjny samolot pasażerski. Wszedł do służby w styczniu 1976 r. i osiągnął maksymalną prędkość Mach 2,04 (2180 km/h) na wysokości przelotowej. Wycofano go z eksploatacji w 2003 roku, po tym jak trzy lata wcześniej miał jeden wypadek śmiertelny, gdy lot Air France 4590 rozbił się tuż po starcie z Paryża-Charles de Gaulle.
Najszybsze obecnie ptaki na niebie
Dwa naddźwiękowe samoloty niegdyś dostępne dla pasażerów nie są już w służbie, najszybszy z nich po karierze typu blink-and-you’ll-miss-it. A ten, który jest oczekiwany jest jeszcze kilka lat do przodu (więcej na ten temat w dalszej części artykułu). Więc jacy są dzisiejsi poddźwiękowi bohaterowie?
Najszybszym samolotem pasażerskim w służbie jest Boeing 747-8i, znany również jako 747-8 Intercontinental. Ten model królowej przestworzy osiąga prędkość maksymalną 0,86 Macha. Niestety, nie jest łatwo się nim przelecieć, ponieważ jest on w służbie tylko trzech linii lotniczych – Lufthansy, Korean Air i Air China.
Jego rodzeństwo, 747-400 osiąga prędkość 0,855 Macha, co czyni go drugim najszybszym odrzutowcem pasażerskim, który wciąż lata.
Na trzecim miejscu znajduje się super-jumbo, Airbus A380, z prędkością 0,85 Macha. To miejsce i prędkość, którą dzieli z Boeingiem 787 Dreamliner. 777 jest tuż za nim, z prędkością 0,84 Macha.
Ale to wszystko ma się zmienić wraz z odsłonięciem nowego odrzutowca demonstracyjnego w październiku tego roku. Czy w roku, który dla lotnictwa komercyjnego był w zasadzie cały czarny, możemy być świadkami gigantycznego skoku naprzód w zakresie postępu technologicznego, łączności i bardziej demokratycznego dostępu do podróży naddźwiękowych? To właśnie chciałaby zobaczyć Boom Technology, amerykańska firma typu start-up.
Jej wyczekiwany samolot Boom Supersonic jest opisywany jako następna generacja podróży naddźwiękowych. Podczas gdy demonstrator XB-1 zostanie wprowadzony na rynek w październiku 2020 roku, jego pierwszy lot ma się odbyć w 2021 roku.
Demonstrator XB-1 ma być jedną trzecią wielkości rzeczywistego samolotu. Ma on zostać wprowadzony w 2025 roku, nosić nazwę Overture, mieścić 55 pasażerów i mieć prędkość maksymalną Mach 2,2 (czyli 2335 km/h). Oczywiście, nadal nie pobije rekordu Tu-144.
W międzyczasie oznacza to, że będzie w stanie przelecieć z Tokio do Seattle w 4 godziny i 30 minut. Albo z Paryża do Montrealu w 3 godziny i 45 minut. Jest również zaprojektowany jako trijet, co oznacza, że posiada trzy silniki (zwane ramjetami) napędzające jego karkołomną prędkość w przestworzach.
Firma twierdzi, że jej samolot sprawi, że naddźwiękowe podróże lotnicze staną się nową normą dla każdego, kto lata w klasie biznes, przy koszcie za milę podobnym do tego samego produktu w poddźwiękowych odrzutowcach.
Jednakże, podczas gdy samolot będzie miał zasięg pozwalający na transatlantyckie rejsy bez międzylądowania, nie będzie w stanie pokonywać dłuższych tras transpacyficznych bez zatrzymywania się na tankowanie. Jego producenci twierdzą, że pasażerowie nawet nie zauważą przełamania „bariery dźwięku”, gdyż utrzyma on poddźwiękowe prędkości przelotowe podczas przelotu nad lądem.
Boeing przygotowuje się do prędkości Mach 5
Boeing ma plany stworzenia odrzutowca pasażerskiego szybszego niż wszystko, co do tej pory widziało lotnictwo cywilne. Miałby on prędkość pięciokrotnie większą od prędkości dźwięku, czyli blisko 6000 km/h. Oznacza to, że lot między Londynem a Nowym Jorkiem trwałby około dwóch godzin. Jednak w najbliższym czasie samolot nie wyjedzie z fabryki. Boeing ma nadzieję, że samolot wejdzie do służby pod koniec lat 2040.
Oczywiście, do tego czasu komercyjne odrzutowce nie są w stanie zbliżyć się do swoich wojskowych odpowiedników pod względem prędkości. Lockheed SR-71 Blackbird był samolotem zwiadowczym, który miał maksymalną prędkość 3,530 km/godz. Jego manewr omijania pocisków był w zasadzie po to, by go prześcignąć. Oznacza to również, że zrobiłby odcinek Bangkok – Helsinki w około dwie godziny.
.