Postawmy jedną rzecz jasno: „czarna skrzynka” nie jest czarna. Jest pomarańczowa. Zanim linie lotnicze wprowadziły ten kolor jako standard dla swoich rejestratorów lotu, niektóre Boeingi używały żółtej kuli, a Brytyjczycy mieli urządzenie o nazwie Red Egg. Dlaczego więc nazywają ją „czarną”? Jedno z wyjaśnień brzmi następująco: W 1939 roku inżynier lotnictwa Francois Hussenot opracował sposób zapisywania historii samolotu w pudełku z filmem fotograficznym. Czujniki pokładowe błyskały do pudełka przez skalibrowane lustra i śledziły bieżącą kartę parametrów lotu, w tym wysokość, prędkość powietrza i położenie elementów sterujących w kokpicie. Ponieważ urządzenie działało jak aparat fotograficzny, jego wnętrze musiało znajdować się w całkowitej ciemności; stąd być może „czarność” pudełka.
Hussenot podobno uważał swoją skrzynkę za tak ważną, że w czerwcu 1940 roku zakopał prototyp w wydmach niedaleko wybrzeża Akwitanii, aby nie dostał się w ręce Niemców. Po wojnie upowszechniła się technologia rejestratorów lotu. Niektóre urządzenia wykorzystywały fotografię, inne wydrapywały dane na szpulach metalowej folii. Żaden z nich nie nagrywał jednak dźwięku z kokpitu.
W 1953 roku australijski chemik David Warren został poproszony o pomoc w znalezieniu przyczyny ostatnich katastrof samolotów odrzutowych. „Ciągle myślałem sobie … . Gdybyśmy tylko mogli odtworzyć te kilka ostatnich sekund” – powiedział w 1985 roku jednemu z rozmówców – „oszczędziłoby to wszystkich tych kłótni i niepewności”. Wersja urządzenia Warrena zapisywała dźwięk na szpulce namagnesowanego stalowego drutu. Według niego nazwa „czarna skrzynka” pochodzi od urzędnika brytyjskiego rządu, który w 1958 roku określił ją slangiem Sił Powietrznych z czasów II wojny światowej, oznaczającym subtelną awionikę.