Czym byłaby jesień bez drzewa kasztanowca, z jego słynnym nasionem, kasztanem, zbieranym przez dzieci na całym świecie do szkolnych zabaw, a jego liście przypominające dłonie zmieniają kolor na złoty brąz i czerwień, zanim delikatnie opadną na ziemię, drżąc z boku na bok, gdy opadają, jakby machając na pożegnanie końca lata?
To jest pytanie retoryczne. Ale kasztanowiec, czyli drzewo szyszkowe, to nie tylko drzewo na jesień, ponieważ ta ikona brytyjskiego krajobrazu ma coś do zaoferowania w każdej porze roku, od charakterystycznych liści i ładnych kiści kwiatów po nasiona, które mają niezliczoną ilość zastosowań.
Jedną z największych zalet tego drzewa jest to, że dzieci łatwo nawiązują z nim kontakt
Jednak nie zawsze tu były. Kasztanowce (Aesculus hippocastanum) były szeroko sadzone po wprowadzeniu ich do Wielkiej Brytanii z Turcji pod koniec XVI wieku, szybko stając się drzewami naturalnymi w Wielkiej Brytanii. Dziś drzewa te są częstym widokiem w wielu parkach krajobrazowych, ogrodach, na ulicach i w zieleni wiejskiej.
Według Pauline Buchanan Black, dyrektor generalnej The Tree Council, dzieci polubiły kasztanowce już we wczesnym dzieciństwie.
„Jedną z wielkich rzeczy, jakie ma dla siebie, jest to, że jest to łatwe drzewo dla dzieci, które mogą się z nim związać ze względu na nasiona, używając ich do zabawy w szyszki lub łącząc je w naszyjniki. Jest wiele różnych rzeczy, które można zrobić w zakresie sztuki i nauki, nawet tylko obserwując kiełkowanie szyszek.
„Jest to faktycznie dobry punkt dostępu dla dzieci, aby myśleć o drzewach i jak je uprawiać”, mówi.
Konkery to twarde mahoniowo-brązowe nasiona, które siedzą wewnątrz kolczastej osłonki ochronnej, spadają na ziemię jesienią i jak powie niejedno dziecko, o tej porze roku chodzi o toczenie wojny z tymi „wielkimi armatami” na szkolnym podwórku w grze w konkery.
I właśnie to wielu uczestników będzie robić 11 października na Mistrzostwach Świata w grze w konkera w Southwick, niedaleko Oundle, w Northamptonshire. Coroczny konkurs odbywa się od 1965 roku, kiedy to został zapoczątkowany na zieleni wioski Ashton, przenosząc się do większego miejsca ze względu na jego popularność.
Jest to znacznie starsza tradycja niż to, z pierwszą zarejestrowaną grą w conkers uważa się, że miała miejsce na Isle of Wight w 1848 roku. Pierwotnie grano muszlami ślimaka (konchy), a następnie orzechami, które ostatecznie zastąpiono nasionami kasztanowca w XX wieku.
Jeśli nie znasz zasad, są one dość proste. Kasztany nawleka się na koronkę, a każdy z graczy na zmianę uderza w inne, aż jeden zostanie rozbity lub zniszczony.
Konkurs
Mimo całej zabawy, jaką można mieć z nasionami kasztanowca, mają one poważniejszą stronę. Szyszki mogą być lekko trujące dla wielu zwierząt, wywołując u nich chorobę, chociaż niektóre zwierzęta mogą je bezpiecznie spożywać, zwłaszcza jelenie i dziki.
Mimo że nie jest to zaskoczeniem, biorąc pod uwagę nazwę drzewa, z którego pochodzą, szyszki były podawane koniom jako środek pobudzający, nadający połysk ich sierści i środek na kaszel, a także jako pokarm dla koni i bydła.
„Ludzie myślą, że nazywa się je kasztanami, ponieważ ludzie myślą, że konie lubią jeść kasztany, ale tak nie jest, ponieważ mogą być trujące.
„To niekoniecznie dobre drzewo, jeśli w pobliżu są zwierzęta gospodarskie” – mówi BBC Earth pani Buchanan Black.
To, co sprawia, że szyszki są toksyczne dla wielu zwierząt, to substancje chemiczne zwane glikozydami i saponinami. Jednak jelenie są w stanie je rozłożyć. Substancje te mogą potencjalnie działać jako środki odstraszające owady i, jak głosi plotka, trzymać pająki na dystans, jeśli umieścimy je w strategicznych miejscach w domu.
Kasztanowce są bardzo bogate w skrobię, ale ze względu na swoją toksyczność nie nadają się do spożycia przez ludzi, ale używamy ekstraktów w szamponach i płynach do mycia ciała.
Drzewo na każdą porę roku
Kasztanowce to coś więcej niż tylko szyszki jesienią. Charakterystyczne palmowe liście przed opadnięciem przybierają oszałamiający pomarańczowy kolor, przechodzący w głęboką czerwień, przyczyniając się do spektaklu zmiany kolorów, który o tej porze roku ogarnia cały kraj.
A po opadnięciu łodyg liści na gałązce pozostaje blizna przypominająca odwrócony podkowiec z czymś, co wygląda jak dziury po gwoździach – kolejne skojarzenie z końmi.
Wtedy dostajemy te wspaniałe brązowe orzechy wewnątrz tej kolczastej obudowy, która wygląda jak broń wojenna
Wiosną skupiska ładnych białych lub różowych kwiatów rozjaśniają drzewa jak latarnie uliczne. Ale bardziej niż oświetleniem drogi są one bogatym źródłem nektaru i pyłku dla owadów, a gąsienice ćmy znajdujące się na drzewach stanowią pokarm dla ptaków, takich jak sikorki modraszki.
Jest wiele rzeczy, za które można pokochać kasztanowce, mówi pani Buchanan Black, „Jedną z nich jest piękna, rozłożysta natura drzewa i cień, jaki daje, piękne kwiaty, które można uzyskać i struktura liści, która jest zupełnie niepodobna do większości innych liściastych drzew liściastych w kraju.
„Następnie otrzymujemy te wspaniałe brązowe orzechy wewnątrz tej kolczastej obudowy, które wyglądają jak broń wojenna”, dodaje.
Niepewna przyszłość
Krajowy spis oszacował, że w Wielkiej Brytanii jest około pół miliona kasztanowców, ale czy wszystkie dożyją do potencjalnej wysokości 30 metrów i 300 lat, jest obecnie trudne do przewidzenia.
Problemem dla kasztanowców, wyjaśnia pani Buchanan Black, jest to, że jest nękany przez strasznie dużo chorób w tej chwili.
Szczególne, że każdy wie o, i jest zagrożenie dla dużej liczby drzew, jest ćma górnictwa liści, którego larwy żywią się liśćmi drzew. A ilość, na jaką wpływa górnik, jest dość znaczna.
„Zaczyna się w pełni wiosny, z mnóstwem liści i tymi pięknymi stożkowatymi przylistkami kwiatowymi, a bardzo szybko pada ofiarą górnika i liście brązowieją, kruszą się i odpadają”, mówi Buchanan Black.
Ale to nie jedyna rzecz, która obecnie gnębi te drzewa. Infekcja bakteryjna rak krwawiący występuje, gdy drzewo jest osłabione przez górnika liści, a następnie zostaje zainfekowane tymi bakteriami, które mogą być śmiertelne.
Jest również plamistość liści i gnicie drewna grzybów, jak również owad szrotówek kasztanowcowiaczek.
„Jedną z najbardziej niepokojących rzeczy jest to, że takie ikoniczne drzewo wygląda tak nieszczęśliwie.”
Są to drzewa, z którymi ludzie mogą się związać, ponieważ była to obecność w ich życiu od dzieciństwa
Ale jak podsumowuje pani Buchanan Black, „Są to drzewa, z którymi ludzie mogą się związać, ponieważ była to obecność w ich życiu od dzieciństwa. Poprzez grę w szyszki, poprzez wspaniałe, duże drzewo, które wyróżnia się w krajobrazie, poprzez urocze kwiaty i nieco szalone nasiona.”
Dowiedz się więcej o pracy The Tree Council podczas Sezonu Zbierania Nasion i zbliżającej się 40. rocznicy National Tree Week.
Śledź Jeremy’ego Colesa i BBC Earth na Twitterze.
Lub BBC Earth na Facebooku i śledź nas na Instagramie.
Więcej informacji na temat pracy The Tree Council podczas Sezonu Zbierania Nasion i zbliżającej się 40. rocznicy National Tree Week.