Z czego zbudowany jest Merkury?

Merkury składa się ze skał żelaznych i krzemionkowych. Planeta ma więcej żelaza w swoim jądrze niż jakakolwiek inna jednostka w naszym układzie słonecznym.

Nasz układ słoneczny jest pełen tajemnic. Osiem planet krążących wokół słońca jest bardzo unikalnych, ale wciąż połączonych na pewnym poziomie. Na przykład, rozważ Ziemię i Merkurego. Merkury jest najmniejszą planetą w Układzie Słonecznym, ale jego jądro jest tej samej wielkości co jądro Ziemi!

Podobnie, gęstość Merkurego (5.427 gramów na centymetr sześcienny) jest dość podobna do ziemskiej, co skłania naukowców do przypuszczeń, że Merkury ma skład podobny do Ziemi. Biorąc to pod uwagę, czy badanie Merkurego może pomóc nam lepiej zrozumieć naszą własną planetę? A także, co tak naprawdę znajduje się wewnątrz tej nieco tajemniczej planety? Po te odpowiedzi trafiłeś we właściwe miejsce…

Jak dowiedzieliśmy się o Merkurym?

Mariner 10 był pierwszą sondą kosmiczną, która przeleciała obok Merkurego. Wystrzelona przez NASA 3 listopada 1973 roku, jej głównym celem było zebranie informacji o atmosferze i środowisku Merkurego, a także analiza jego grawitacji i prędkości obrotowej. Sonda przeleciała obok Merkurego w sumie trzy razy, a jej najbliższe spotkanie z planetą miało miejsce w odległości zaledwie 103 mil. Następny wahadłowiec, który odwiedził Merkurego, w dużej mierze opierał się na danych wygenerowanych przez Marinera 10.

MESSENGER to kolejna sonda NASA wystrzelona w 2011 roku, która zawisła wokół Merkurego. Sonda skonstruowała najbardziej szczegółowe i dokładne mapy Merkurego do tej pory, a także odkryła związki organiczne zawierające węgiel. W kwietniu 2015 roku, po analizowaniu Merkurego przez około cztery lata, Messengerowi skończyło się paliwo i rozbił się o powierzchnię swojego gospodarza. Przed autodestrukcją prom kosmiczny ujawnił jednak wiele nowych prawd na temat składu planety.

Wnętrze Merkurego jest dość podobne do Ziemi. Dla uproszczenia, jest podzielone na trzy odrębne warstwy – skorupę, płaszcz i jądro.

Więc, z czego zbudowany jest Merkury?

Zewnętrzne jądro Merkurego jest stopione, tak jak zewnętrzne jądro Ziemi, i jest wykonane z żelaza (Fe). Naukowcy kiedyś wierzyli, że nawet wewnętrzne jądro planety jest stopione, ale nowa analiza danych otrzymanych z Messengera udowodniła, że jest inaczej. Wewnętrzne jądro planety jest stałe, składa się z niektórych skał krzemionkowych, ale głównie z żelaza. Jądro Merkurego zawiera więcej żelaza niż jakakolwiek inna duża planeta w Układzie Słonecznym. Metal ten stanowi około 70% całkowitej masy planety. To właśnie dlatego Merkury jest tak gęsty i ciężki, a jego prędkość obrotowa jest tak mała. Jeden dzień na Merkurym jest równoważny 58 dniom na Ziemi. Geolodzy szacują, że jądro Merkurego zajmuje około 55% jego objętości (na Ziemi ten udział wynosi 17%).

Płaszcz rozciąga się od jądra do około 500 km pod powierzchnią. Składa się głównie z krzemianów i innych metali, w tym żelaza. Skorupa Merkurego jest cienka, ale dość gęsta. Skorupa planety powstaje z jej płaszcza, a objętość skorupy reprezentuje ilość płaszcza, który został przekształcony. Szacunki grubości skorupy Merkurego doprowadziły naukowców do przekonania, że około 11% pierwotnego płaszcza planety zostało przekształcone w skały w jej skorupie. Skały te tworzą zewnętrzną skorupę o grubości około 550 km, a na powierzchni tej skorupy znajduje się kilka wulkanów i kraterów, które ujawniają wiele o historii planety.

Czy na Merkurym są wulkany?

Kolejnym fascynującym faktem dotyczącym geografii Merkurego jest obfitość wulkanów na jego powierzchni. Wulkany odegrały istotną rolę w formowaniu się tej planety. Obrazy uzyskane przez wahadłowiec Messenger zidentyfikowały 51 piroklastycznych osadów na planecie. Strumień piroklastyczny to strumień gorącej materii wulkanicznej, który z bardzo dużą prędkością opuszcza otwory wentylacyjne w skorupie ziemskiej. Te przepływy, wraz z innymi szczelinami i otworami, udowodniły, że wewnętrzne jądro Merkurego jest gorącą mieszanką krzemionki i żelaza.

Obrzeża gładkich równin Merkurego wskazują, że powstały one z zastygłej lawy, która płynęła tysiące lat temu. Obrazy uzyskane przez wahadłowiec Messenger sugerują obecność kilku niskoprofilowych wulkanów tarczowych na planecie najbliższej Słońcu. Wulkan tarczowy ma niewielką wysokość (wygląda jak tarcza wojownika położona na ziemi) i składa się z płynnej lawy wypływającej z wnętrza planety.

Czy Merkury ma kratery?

Hokusai to promienisty krater uderzeniowy znaleziony na Merkurym. Krater rayed to taki, który ma wokół siebie drobne promieniste smugi, co wskazuje, że znaczna masa została wyrzucona na zewnątrz podczas jego formowania. Krater ten, po raz pierwszy zaobserwowany w Obserwatorium Goldstone w 1991 roku, został nazwany na cześć japońskiego artysty Katsushika Hokusai.

Debussy to kolejny krater uderzeniowy na Merkurym, który powstał w wyniku uderzenia z dużą prędkością jakiegoś ciała niebieskiego. Nazwany na cześć francuskiego muzyka i kompozytora Claude’a Debussy’ego, krater został po raz pierwszy odkryty w 1969 roku, ponownie przez Obserwatorium Goldstone w Kalifornii, USA. Krater ma średnicę około 85 km i jest tylko jednym z wielu kraterów znalezionych na naszej planecie.

Słowo końcowe

Misja Messenger była w stanie odpowiedzieć na wiele pytań dotyczących wewnętrznego składu Merkurego i jego powierzchni, ale jeszcze wiele zawiłości pozostaje do odkrycia. Merkury ma ponad dwa razy więcej żelaza niż Ziemia, ale jak to się stało, że tyle żelaza znalazło się na tej planecie? A co z potencjalną obecnością życia? Jeśli planeta jest tak podobna do Ziemi, to być może istnieje jeszcze więcej podobieństw, które nie zostały jeszcze odkryte. Przyszłe misje do naszego Układu Słonecznego z pewnością pomogą nam odpowiedzieć na te ekscytujące pytania!