Śmiertelny wirus zabija dzikie króliki w Ameryce Północnej

Śmiertelny wirus szybko rozprzestrzenia się wśród dzikich królików w południowo-zachodniej części Ameryki Północnej, zagrażając populacjom i prawdopodobnie zagrożonym gatunkom. W zeszłym tygodniu wirus, który powoduje chorobę krwotoczną, dotarł do południowej Kalifornii.

„Perspektywy w tej chwili są tak niewiarygodnie ponure” – mówi Hayley Lanier, mammolog z Uniwersytetu w Oklahomie. „Wirus choroby krwotocznej królików po raz pierwszy rozprzestrzenił się na całym świecie w latach 80-tych, niszcząc populacje królików domowych w Chinach i Europie. Prześcignął Australię, gdzie zdziczałe króliki rozkwitły po wprowadzeniu ich w XVIII wieku. Populacje zaczęły się odradzać, ale wtedy w 2010 roku we Francji pojawił się nowy szczep, który zabija również dzikie gatunki.

Szczepy tego nowego patogenu – wirusa 2 choroby krwotocznej królików (RHDV2, zwanego również L. europaeus/GI.2) – są bardziej podatne na rekombinację, co może tłumaczyć szerszy zakres żywicieli, mówi Joana Abrantes, badaczka ewolucji wirusów w Centrum Badań nad Bioróżnorodnością i Zasobami Genetycznymi w Portugalii. Nowy szczep jest mniej śmiertelny dla dorosłych, ale w przeciwieństwie do swojego poprzednika zabija również młode króliki. Po tym, jak wirus uderzył w populacje na Półwyspie Iberyjskim, zabijając 60% do 70%, dwa drapieżniki, które zależą od królików również spadły: hiszpański orzeł cesarski o 45% i ryś iberyjski o 65%.

Oba typy RHDV są bardzo zakaźne. Utrzymują się również w środowisku, przeżywając w martwych zwierzętach przez co najmniej 3 miesiące. Drapieżniki i owady mogą go rozprzestrzeniać poprzez swoje odchody. Wirus jest teraz gotowy do rozprzestrzeniania się w całej Ameryce Północnej, mówi Robyn Hall, wirusolog weterynaryjny i epidemiolog z Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, gdzie RHDV2 rozprzestrzenił się na cały kraj w ciągu 18 miesięcy między 2015 a 2016.

Pierwsze wykrycie

Wirus został po raz pierwszy wykryty w Ameryce Północnej w 2018 roku, u udomowionych królików w Kanadzie, a następnie w trzech stanach USA, ale nie u dzikich gatunków. Na początku marca biolodzy w Nowym Meksyku zaczęli znajdować martwe dzikie króliki. Jedna z pierwszych znanych ofiar została odkryta przez Gary Roemera, biologa przyrody z New Mexico State University (NMSU), Las Cruces, podczas spaceru jego Chesapeake Bay retriever na pustyni. Pies „nigdy nie łapie jackrabbitów, są po prostu zbyt cholernie szybkie”, mówi. Ale królik musiał być chory i słaby, jak przypuszcza. Od tego czasu Roemer znalazł 18 tusz w 1 pół kilometra kwadratowego.

Biolodzy i weterynarze dzikich zwierząt w sąsiednich stanach byli w pogotowiu i zaczęli otrzymywać raporty o wielu martwych królikach w wielu miejscach. „To jest bardzo, bardzo niezwykłe i co się dzieje, gdy mamy chorobę, która jest zupełnie nowa dla krajobrazu”, mówi Anne Justice-Allen, weterynarz dzikich zwierząt z Departamentem Gier i Ryb w Arizonie. „Nigdy nie widzielibyśmy tularemii lub dżumy rozprzestrzeniających się w ten sposób u królików”. Wysłała kilka tusz do U.S. Geological Survey (USGS) National Wildlife Health Center (NWHC), który pomaga w przeprowadzeniu sekcji zwłok i przygotowaniu próbek do badań genetycznych. Ponieważ RHDV jest obcym wirusem, tylko laboratorium o wysokiej hermetyczności prowadzone przez Departament Rolnictwa USA (USDA) na Plum Island u wybrzeży Nowego Jorku może testować na wirusa.

USDA zsekwencjonowała genomy próbek RHDV2 zebranych od 2018 r. do chwili obecnej, zgodnie z raportem złożonym do Światowej Organizacji Zdrowia Zwierząt w dniu 5 maja. Szczep wirusowy na południowym zachodzie – ten sam szczep został znaleziony zarówno u królików domowych, jak i dzikich tam – różni się od próbek z innych stanów USA i Kanady, co sugeruje pojedyncze wprowadzenie do regionu pustynnego. Genomy zostaną opublikowane tak szybko, jak to możliwe, powiedział rzecznik ScienceInsider. Wiedza na temat szczepów, a być może także ich zjadliwości, może pomóc biologom w ustaleniu, jakiego rodzaju wpływu należy się spodziewać w dzikich populacjach, mówi Justice-Allen. Pomocne byłyby również eksperymenty, w których króliki są celowo zarażane wirusem. W 2017 r. naukowcy z laboratorium Plum Island wykazali, że RHDV2 może zabić wschodnie cottontails, dzikie gatunki, ale eksperymentalne infekcje nie są planowane dla innych dzikich gatunków.

Zaniepokojenie o zagrożone gatunki

W międzyczasie USGS ostrzegł, że wszystkie północnoamerykańskie gatunki zajęczaków – które obejmują króliki, zające i dalekich krewnych zwanych pikami – mogą być podatne. Biolodzy obawiają się, że wirus może mieć szczególnie negatywny wpływ na niektóre gatunki, które już zmagają się z problemami. Ogólnie rzecz biorąc, tylko dwa gatunki północnoamerykańskich zajęczaków są uważane za stabilne; pozostałe zmniejszają swoją liczebność z powodu zagrożeń takich jak zmiany klimatyczne lub degradacja siedlisk spowodowana wypasem zwierząt gospodarskich. Inne gatunki nie są wystarczająco dobrze zbadane, aby znać ich status, Lanier mówi.

Gatunki szczególnej troski obejmują królika pigmejskiego, który ma populacje zagrożone, takie jak te w stanie Waszyngton. Wirus już wpływa na gatunki w północnym Meksyku, centrum różnorodności zajęczaków, które jest domem dla rzadkich i zagrożonych gatunków, takich jak królik wulkaniczny i Davis Mountains cottontail.

„Jesteśmy bardzo zaniepokojeni”, mówi Jesús Fernández, mammalog na Autonomicznym Uniwersytecie Chihuahua, Chihuahua. „Uważamy, że może to stanowić poważne zagrożenie”. Fernández i koledzy mówili lokalnym hodowcom bydła, że powinni spalić wszelkie znalezione zwłoki królików, zakopać je na głębokości 1 metra i zgłosić wszelkie z zakrwawionymi twarzami. Fernández i współpracownicy organizują pobieranie próbek, aby dowiedzieć się, które gatunki w Meksyku mogą być zarażone i jak radzą sobie ich populacje. Przyszłe zmartwienie polega na tym, że jeśli populacje królików i królików zbożowych gwałtownie spadną, kojoty mogą polować na bydło, co może spowodować, że ranczerzy będą używać trucizny do zabijania kojotów. Zatrute tusze mogłyby z kolei zagrozić padlinożercom, takim jak orły i sępy.

Roemer mówi, że nie ma zbyt wielu danych na temat populacji królików w USA na południowym zachodzie. Przez kilka lat prowadził badania w trzech częściach Nowego Meksyku i ma nadzieję znaleźć fundusze na określenie wpływu wirusa na króliki i ich drapieżniki. On i inni badacze chcieliby również wiedzieć, czy niektóre gatunki stanowią rezerwuar wirusa, co mogłoby doprowadzić do jego endemicznego występowania. „Jest tak wiele rzeczy, których nie wiemy, że niezmiernie trudno jest coś przewidzieć”, mówi Matt Gompper, ekolog zajmujący się dziką przyrodą w NMSU.

Czy szczepionka mogłaby pomóc?

Jeśli wirus się zadomowi, niektórzy badacze mają nadzieję, że szczepionka mogłaby pomóc chronić populacje. Komercyjne szczepionki dla królików domowych, dostępne w Europie, nie mogą być stosowane u dzikich gatunków, ponieważ muszą być wstrzykiwane. „Stres wywołany przez chwytanie zwierząt i manipulowanie nimi jest często śmiertelny” – zauważa Abrantes. Ponadto szczepionki są wytwarzane z inaktywowanych wirusów zakaźnych, co budzi obawy, że same szczepionki mogą rozprzestrzeniać problematyczne patogeny.

Cztery instytucje w Portugalii pracują nad innym podejściem. Projekt Fight 2 ma na celu opracowanie doustnej szczepionki dla RHDV2, włączonej do przynęty, dla populacji dzikich królików na Półwyspie Iberyjskim. Projekt, który rozpoczął się w październiku 2018 r., ma budżet w wysokości około 120 000 euro na opracowanie prototypowej szczepionki opartej na cząstkach wirusopodobnych, które naśladują wirusy, nie będąc zakaźnymi. Grupa spodziewa się wstępnych wyników dotyczących skuteczności do końca 2021 roku. Jeśli się powiedzie, licencjonowanie szczepionki może zająć jeszcze dwa do trzech lat, mówią. Jedna wada: Podobnie jak szczepionki dla królików domowych, szczepienia przypominające będą konieczne co 6 miesięcy, a koszt może być problemem.

Robert Dusek, biolog dzikich zwierząt w NWHC, brzmi nuta ostrożności: „To długa droga do zejścia i dość kosztowna”. Carlos Rouco, ekolog dzikich zwierząt na Uniwersytecie w Kordobie, jest również sceptyczny. Jego zdaniem najlepszą nadzieją jest zapobieganie wprowadzeniu wirusa. „Nie uważam się za osobę alarmistyczną, ale wirus jest nie do zatrzymania”. Kiedy już dotrze do populacji, zarządcy powinni starać się zmniejszyć inne stresy dla populacji, takie jak dostarczanie wody, jeśli to konieczne. Pewien procent populacji powinien być odporny na wirusa, mówi.

W Arizonie, Justice-Allen ma swoje nadzieje. „Wciąż widzimy żywe króliki w obszarach, w których epidemia trwa już od ponad miesiąca. Więc to jest uspokajające.”