Dieses Gemälde von John Trumbull wird oft als „Unabhängigkeitserklärung, 4. Juli 1776“ bezeichnet, daher ist es keine Überraschung, dass viele Leute denken, es stelle die Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung an diesem schicksalhaften Tag in Philadelphia dar, in dem Gebäude, das heute als Independence Hall bekannt ist. Eine Zeit lang war das Gemälde in der Rotunde des Kapitols ausgestellt, mit einem Schild, das besagte, dass es die Ereignisse dieses Tages darstelle. Das Bild erschien sogar auf dem 2-Dollar-Schein.
Das einzige Problem ist, dass das Gemälde nicht wirklich das zeigt, was es zeigt.
Ein großes Problem ist die Frage, wann die Unabhängigkeitserklärung tatsächlich unterzeichnet wurde. Zwei Tage zuvor – am 2. Juli 1776 – hatte der Kongress die Resolution von Richard Henry Lee angenommen, in der die Gründerväter die Unabhängigkeit von Großbritannien erklärten. Am 4. Juli 1776 wurde das Dokument, das wir als die Unabhängigkeitserklärung kennen, an den Drucker geschickt, weshalb dieses Datum darauf erscheint. Was also tatsächlich am 4. Juli 1776 in Philadelphia geschah, war eine viel unauffälligere Versammlung, und die meisten Unterzeichner setzten ihre Namen erst am 2. August unter das Dokument, einige sogar erst 1777.
Das Datum, das Trumbulls Gemälde zeigt, ist der 28. Juni, als ein Entwurf der Unabhängigkeitserklärung zur Überarbeitung bereit war. Das Komitee, das den Entwurf der Erklärung vorlegte, hatte zwar nur fünf Mitglieder – John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston, Thomas Jefferson und Benjamin Franklin. Es gibt 47 Porträts in der Version, die in der Rotunde des Kapitols hängt (obwohl 56 Männer die Erklärung tatsächlich unterschrieben haben), und das Komitee wird gezeigt, wie es die Erklärung John Hancock überreicht, der Präsident des Kontinentalkongresses war.
Es fand jedoch „kein solcher feierlicher Moment mit allen Anwesenden statt“, wie der Historiker David McCullough 2007 schrieb.
Hier ist, wie McCullough die anderen Ungenauigkeiten in der Kulisse beschrieb:
Die Türen im Raum sind an der falschen Stelle und der ganze Raum wurde so gestaltet, dass er eleganter aussieht als er war. An den Fenstern hängen schwere Vorhänge anstelle von Jalousien. Die Delegierten sitzen in edlen Mahagoni-Sesseln, nicht in den schlichten Windsor-Stühlen, die eigentlich vorgesehen sind. Vor allem das Display mit den militärischen Trophäen, das die Rückwand schmückt, war, wie er selbst sagte, Trumbulls eigene Ausschmückung.
Abgesehen davon sehen die dargestellten Personen laut McCullough ziemlich genau so aus, wie sie sollten. Und das ist kein Zufall: Trumbull hatte viele der Delegierten nach dem Leben gemalt; Jefferson saß für ihn in Paris, John Adams und Benjamin Franklin wurden in London gemalt, und andere wurden auf einer reisegroßen Leinwand festgehalten, die Trumbull per Kutsche die Ostküste von Boston bis South Carolina rauf und runter transportierte. Wenn er jemanden nicht im wirklichen Leben malen konnte, griff er auf andere Porträts zurück. „Er schloss diejenigen aus, für die kein maßgebliches Bild gefunden oder erstellt werden konnte, und er schloss Delegierte ein, die zum Zeitpunkt des Ereignisses nicht anwesend waren“, so der Architect of the Capitol. (Eine vollständige Liste, wer auf dem Gemälde zu sehen ist, finden Sie auf der Website des Ministeriums).
Die Idee für das Gedenkgemälde stammt von Thomas Jefferson, der Trumbull genau ein Jahrzehnt nach der Unterzeichnung in Paris empfing, wo der Virginier als Vertreter der Vereinigten Staaten tätig war. Er informierte Trumbull, der zu dieser Zeit in London lebte, über die Geschehnisse am 28. Juni und darüber, wer auf dem Bild zu sehen sein sollte. Jefferson könnte auch für einige Ungenauigkeiten im Layout des Raumes mitverantwortlich sein, sagt der Architekt des Kapitols, da sie von einer Fehlinterpretation einer Skizze des Raumes stammen könnten, die Jefferson für Trumbull zeichnete.
Je mehr Menschen das Gemälde betrachten, seit es vor rund 200 Jahren in der Rotunde des Kapitols aufgehängt wurde, desto mehr Gerüchte machen die Runde.
Soll Jefferson zum Beispiel auf den Fuß von Adams getreten sein, ein Symbol ihrer Rivalität? Ganz im Gegenteil: Rauch, Schmutz und Feuchtigkeit haben das Aussehen des Pigments und damit die Form und das Aussehen von Jeffersons Fuß verändert, behauptet ein Sprecher des Architect of the Capitol.
Aber es gibt eine Sache, die nur wenige bestreiten würden, die das Gemälde recht gut einfängt, auch wenn es die Abfolge der Ereignisse nicht genau so darstellt, wie sie stattgefunden haben: die Bedeutsamkeit des Ereignisses.
Schreiben Sie an Olivia B. Waxman unter [email protected].