Esparta, griego moderno Spartí, históricamente Lacedaemon, antigua capital del distrito de Laconia del sureste del Peloponeso, suroeste de Grecia. Junto con sus alrededores, forma la enótita perifereiakí (unidad regional) de Laconia (griego moderno: Lakonía) dentro de la periféreia (región) del Peloponeso (Pelopónnisos). La ciudad se encuentra en la orilla derecha del Evrótas Potamós (río). La escasez de ruinas de la antigüedad en los alrededores de la ciudad moderna refleja la austeridad de la oligarquía militar que gobernó la ciudad-estado espartana desde el siglo VI al II a.C.
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Fundado supuestamente en el siglo IX a.C. con una rígida constitución oligárquica, el estado de Esparta mantuvo durante siglos como corifeos vitalicios a dos reyes que arbitraban en tiempos de guerra. En tiempos de paz, el poder se concentraba en un Senado de 30 miembros. Entre los siglos VIII y V a.C., Esparta sometió a Mesenia, reduciendo a sus habitantes a la condición de siervos. A partir del siglo V, la clase dirigente de Esparta se dedicó a la guerra y a la diplomacia, descuidando deliberadamente las artes, la filosofía y la literatura, y forjó el ejército más poderoso de Grecia.
La dedicación exclusiva de Esparta al gobierno de una oligarquía militarizada impidió cualquier esperanza de unificación política de la Grecia clásica, pero prestó un gran servicio en el año 480 a.C. con su heroico enfrentamiento en las Termópilas y su posterior liderazgo en las guerras greco-persas. La batalla de Salamina (480) reveló la magnitud del poder naval ateniense y puso en marcha la lucha mortal entre las dos potencias que terminó con la derrota ateniense al final de la Guerra del Peloponeso en el 404 y la aparición de Esparta como el estado más poderoso de Grecia. En la Guerra de Corinto (395-387) Esparta obtuvo dos victorias terrestres sobre los estados aliados atenienses y una severa derrota naval en Cnidus ante una flota combinada ateniense y persa. La participación de Esparta en las guerras civiles persas en Asia Menor bajo Agesilao II (que gobernó entre 399 y 360) y la posterior ocupación espartana (382) de la ciudadela tebana, Cadmea, ampliaron en exceso el poder espartano y expusieron al estado a la derrota en Leuctra (371) por el tebano Epaminondas, que pasó a liberar Mesenia. La continua agitación de Esparta provocó la guerra de Roma contra los aqueos (146) y la conquista romana del Peloponeso. En el 396 d.C. la modesta ciudad fue destruida por los visigodos. Los bizantinos repoblaron el lugar y le dieron el antiguo nombre homérico de Lacedaemon. Después de 1204, los francos construyeron una nueva ciudad fortaleza, Mistra, en un espolón de la cordillera del Taygetus al suroeste de Esparta; después de 1259, Mistra fue la capital del Despotado de Morea (es decir, del Peloponeso) y floreció durante unos dos siglos. Desde 1460 hasta la Guerra de la Independencia Griega (1821-29), salvo un interludio veneciano, la región estuvo bajo dominio turco.
La ciudad actual se construyó en 1834 en el antiguo emplazamiento; se llama localmente Néa (Nueva) Spartí para distinguirla de las ruinas que se excavaron en 1906-10 y 1924-29. Pequeño centro comercial e industrial de la llanura europea, la ciudad comercia con cítricos y aceite de oliva. Como en la antigüedad, está comunicada con el pequeño puerto de Githion (Yíthion), a 28 millas (45 km) al sureste, al que está unida por una carretera pavimentada. Población (2001) ciudad, 17.503; (2011) 16.239.