Este cuadro de John Trumbull se suele titular «Declaración de la Independencia, 4 de julio de 1776», por lo que no es de extrañar que mucha gente piense que representa la firma de la Declaración de la Independencia en ese fatídico día en Filadelfia, en el edificio que ahora se conoce como Independence Hall. Durante un tiempo, el cuadro se expuso en la Rotonda del Capitolio con un cartel que decía que representaba los acontecimientos de ese día. La imagen incluso apareció en el billete de 2 dólares.
El único problema es que eso no es lo que muestra realmente el cuadro.
Un problema importante es la cuestión de cuándo se firmó realmente la Declaración de Independencia. Dos días antes -el 2 de julio de 1776- el Congreso había aprobado la resolución de Richard Henry Lee en la que se exponían los motivos por los que los Padres Fundadores declaraban la independencia de Gran Bretaña. El 4 de julio de 1776, el documento que conocemos como Declaración de Independencia fue enviado a la imprenta, razón por la cual esa fecha aparece en él. Por lo tanto, lo que realmente ocurrió el 4 de julio de 1776 en Filadelfia fue una reunión mucho más discreta, y la mayoría de los firmantes no pusieron sus nombres en el documento hasta el 2 de agosto, y algunos lo firmaron hasta 1777.
La fecha que sí representa el cuadro de Trumbull es el 28 de junio, cuando un borrador de la Declaración de Independencia estaba listo para su revisión. Aunque el comité que presentó el borrador de la Declaración sólo tenía cinco miembros: John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston, Thomas Jefferson y Benjamin Franklin. Hay 47 retratos en la versión que cuelga en la Rotonda del Capitolio (aunque 56 hombres firmaron realmente la Declaración), y el comité aparece presentando la declaración a John Hancock, que era el presidente del Congreso Continental.
Sin embargo, «no tuvo lugar tal momento ceremonial con todos los presentes», como escribió el historiador David McCullough en 2007.
Así es como McCullough describió las otras inexactitudes del escenario:
Las puertas de la sala están en el lugar equivocado y toda la habitación se ha hecho para que parezca más elegante de lo que era. En las ventanas cuelgan pesadas cortinas en lugar de persianas venecianas. Los delegados se sientan en finos sillones de caoba, y no en las sencillas sillas Windsor que se ofrecen en realidad. Sobre todo, el despliegue de trofeos militares que decora la pared del fondo fue enteramente un adorno del propio Trumbull, como él mismo dijo.
Dicho esto, las personas que aparecen representadas tienen un aspecto bastante parecido al que deberían tener, según McCullough. Y eso no es casualidad: Trumbull había pintado a muchos de los delegados del natural; Jefferson se sentó para él en París, John Adams y Benjamín Franklin fueron pintados en Londres, y otros fueron plasmados en un lienzo de tamaño de viaje que Trumbull llevó de un lado a otro de la costa oriental, desde Boston hasta Carolina del Sur, en carruaje. Cuando no podía pintar a alguien en la vida real, recurría a otros retratos. «excluyó a aquellos para los que no se pudo encontrar o crear una imagen autorizada, e incluyó a delegados que no estaban presentes en el momento del evento», según el Arquitecto del Capitolio. (La lista completa de quiénes están en el cuadro se puede encontrar en el sitio web del departamento).
La idea del cuadro conmemorativo fue de Thomas Jefferson, que recibía a Trumbull exactamente una década después de la firma en París, donde el virginiano ejercía como representante de los Estados Unidos. Le dio a Trumbull, que entonces vivía en Londres, los detalles de lo que ocurrió el 28 de junio y de quiénes debían ser incluidos. Jefferson también puede ser en parte responsable de algunas de las inexactitudes en la disposición de la sala, dice el Arquitecto del Capitolio, ya que podrían ser de una mala interpretación de un boceto de la sala que Jefferson dibujó para Trumbull.
Cuantas más personas han mirado el cuadro desde que se colgó en la Rotonda del Capitolio hace unos 200 años, más rumores se han extendido.
Por ejemplo, ¿es Jefferson pisando el pie de Adams, un símbolo de su rivalidad? Todo lo contrario: El humo, la suciedad y la humedad han cambiado el aspecto del pigmento y, por tanto, la forma y el aspecto del pie de Jefferson, ha mantenido un portavoz del Arquitecto del Capitolio.
Pero hay algo que pocos discutirían que el cuadro capta bastante bien, aunque no represente la serie de acontecimientos exactamente como tuvieron lugar: la trascendencia de la ocasión.
Escribe a Olivia B. Waxman en [email protected].