Una serie de problemas eléctricos pueden causar el mismo síntoma aparente: un circuito que de repente se apaga y hace que las luces y los aparatos dejen de funcionar. Dos situaciones estrechamente relacionadas que pueden causar este problema son los cortocircuitos y los fallos de tierra. Existe una gran confusión sobre la diferencia exacta entre estas condiciones, e incluso los electricistas profesionales a veces no están de acuerdo con las definiciones precisas.
¿Qué es un fallo de tierra?
Un sistema eléctrico puede experimentar diferentes tipos de fallos, definidos como cualquier flujo anormal de electricidad. Un fallo a tierra es un tipo de fallo en el que el camino involuntario de la corriente eléctrica que se desvía fluye directamente a la tierra (al suelo). En este caso, el circuito también es «corto», ya que ha evitado el cableado del circuito, por lo que una avería a tierra puede definirse técnicamente como un tipo de cortocircuito. Y, como con cualquier cortocircuito, el impacto inmediato es una reducción repentina de la resistencia que hace que la corriente fluya sin obstáculos. Al igual que otros tipos de cortocircuitos, un fallo de tierra hace que el disyuntor se dispare debido al flujo incontrolado.
Pero para un electricista, un fallo de tierra se define generalmente como la situación en la que un cable caliente hace contacto con el cable de tierra o con una parte del sistema conectada a tierra, como una caja eléctrica de metal. Por lo tanto, los electricistas consideran que una avería a tierra es diferente a un cortocircuito, aunque un ingeniero eléctrico lo vería de forma algo diferente.
El principal peligro de las averías a tierra radica en la probabilidad de que se produzca una descarga si una persona entra en contacto con el camino de menor resistencia a la tierra. Por ello, el peligro de descarga es mucho más pronunciado en situaciones en las que una persona está de pie sobre el suelo o en un lugar húmedo.
La protección contra los fallos de tierra la ofrecen los disyuntores, que se disparan si el flujo de electricidad aumenta repentinamente, y un sistema de cables de conexión a tierra en los circuitos que proporcionan una vía directa de vuelta a la tierra en caso de que la corriente se desvíe de su cableado de circuito establecido. También hay tomacorrientes con interruptor de falla a tierra que se pueden utilizar en situaciones en las que las fallas a tierra son particularmente probables, como en lugares al aire libre, cerca de los accesorios de plomería y en lugares bajo el nivel del suelo.
¿Qué es un cortocircuito?
Un cortocircuito es cualquier flujo eléctrico que se desvía fuera de su circuito previsto con poca o ninguna resistencia a ese flujo. La causa habitual es que los cables desnudos se toquen entre sí o que las conexiones de los cables se hayan soltado. El impacto inmediato es que una gran cantidad de corriente comienza a fluir de repente. Esto, a su vez, hace que el disyuntor se dispare, deteniendo instantáneamente todo el flujo de corriente. Esta condición se conoce como un «cortocircuito» porque la corriente está evitando el cableado del circuito completo y fluye inmediatamente de vuelta a la fuente por una vía más corta.
Para los electricistas, un cortocircuito se define generalmente como una situación en la que un cable caliente hace contacto con un cable neutro, como cuando un cable caliente se suelta de su conexión y hace contacto con el cable neutro.
Los cortocircuitos pueden ocurrir cuando el aislamiento de los cables se derrite y expone los cables desnudos. El principal peligro de un cortocircuito es el arco o las chispas que pueden producirse cuando la corriente eléctrica salta de un cable caliente a un neutro. Esta situación puede provocar fácilmente incendios. Los cortocircuitos también pueden producirse en el cableado de dispositivos individuales, como lámparas u otros aparatos enchufables. Los cables de extensión eléctrica o los cables de los electrodomésticos deshilachados o dañados también pueden causar cortocircuitos.
La protección contra los cortocircuitos la proporcionan principalmente los disyuntores, que se disparan y cortan el circuito cuando la corriente comienza a fluir de forma incontrolada. En la actualidad, se suele utilizar un tipo especial de disyuntor, un interruptor de circuito por fallo de arco (AFCI). Detecta la formación de arcos, o chispas, y corta la corriente incluso antes de que el flujo de corriente sobrecargue el disyuntor.
Cuando es un fallo a tierra o un cortocircuito
Tanto los cortocircuitos como los fallos a tierra pueden ocurrir si no se desconecta la alimentación del circuito antes de trabajar en él. Los cables desnudos pueden tocar inevitablemente los lugares equivocados: Un cable caliente con un cable neutro significa un cortocircuito que hace saltar chispas; un cable caliente con un cable de tierra o con una caja metálica conectada a tierra significa un fallo de tierra y una posible descarga. Para evitar estos graves problemas, apague siempre el circuito antes de empezar a trabajar en cualquier sección del mismo.
Causas comunes de los fallos a tierra
- La filtración de agua en una caja eléctrica puede causar un fallo a tierra, ya que el agua es un conductor de la electricidad.
- Los cables calientes desgastados o los cables calientes que no están completamente asentados en sus terminales pueden entrar en contacto con los cables de tierra o los dispositivos o cajas de conexión a tierra.
- Las herramientas eléctricas o los electrodomésticos sin el aislamiento adecuado pueden causar un fallo de tierra si el cableado defectuoso hace que la corriente fluya directamente a la tierra. Cuando trabaje al aire libre o por debajo del nivel del suelo, enchufe siempre las herramientas en tomas GFCI o utilice cables de extensión con protección GFCI.
- Una conexión suelta en uno de los dos cables de una caja de conexiones o de una caja de toma de corriente puede provocar un cortocircuito.
- Un cortocircuito puede producirse cuando un cable se sale de un terminal de un dispositivo eléctrico, como una toma de corriente. Cuando toca otro cable, se produce un cortocircuito.
- Un aparato puede encontrar un problema de cableado interno, haciendo que un cable caliente y un cable neutro se toquen accidentalmente.
- Los insectos o roedores pueden masticar el aislamiento del cable y provocar un cortocircuito entre dos cables dentro de un haz de cables.
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Protéjase con disyuntores/tomacorrientes GFCI
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Prevéngase probando el equipo de falla a tierra
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Revise si el aislamiento de los cables está desgastado
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Proteger con disyuntores disparados/dispositivos AFCI
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Prevenir actualizando los tomacorrientes de más de 15 años
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Realizar el mantenimiento anual de los disyuntores