Los primeros pobladores de las lejanas islas del Pacífico de Tonga y Vanuatu llegaron probablemente desde Taiwán y el norte de Filipinas hace entre 2.300 y 3.100 años, según sugiere un nuevo análisis genético.
El ADN antiguo extraído de esqueletos en dos yacimientos arqueológicos de las islas ayuda a dibujar esta imagen de cómo se colonizaron por primera vez los rincones más remotos del Pacífico.
«Los habitantes actuales de Vanuatu descienden en primer lugar de Asia. Salieron directamente de Taiwán y tal vez del norte de Filipinas», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Matthew Spriggs, arqueólogo y antropólogo de la Universidad Nacional de Australia.
Los nuevos hallazgos sugieren que en su ruta de salida de Asia, estos primeros colonos pueden haber pasado por alto zonas más cercanas, como Australia y Papúa Nueva Guinea, que han sido ocupadas por poblaciones antiguas durante al menos 40.000 años.
«Pasaron por lugares donde ya vivía gente, pero cuando llegaron a Vanuatu no había nadie. Estas son las primeras personas», dijo Spriggs.
Viaje fantástico
En cuanto a por qué emprendieron esta difícil y peligrosa excursión, «esa es la pregunta de los 64.000 dólares; ‘simplemente no lo sabemos’ sería la respuesta honesta», dijo Spriggs a Live Science en un correo electrónico. «Pero alguna ideología fuerte debe haberlos impulsado».
Sin embargo, quiénes poblaron exactamente cada una de estas islas y cuándo, ha seguido siendo un tema de acalorado debate. Algunos sostienen que los habitantes de las islas de Asia fueron directamente a islas como Tonga, mientras que otros sostienen que se mezclaron con personas de las Islas Salomón, Papúa Nueva Guinea o Australia antes de llegar a su destino final.
Para ayudar a resolver la cuestión, Spriggs y sus colegas analizaron el ADN extraído de cuatro esqueletos femeninos de Vanuatu y Tonga, que tenían aproximadamente entre 2.300 y 3.100 años de antigüedad, y lo compararon con el ADN de cientos de personas de Oceanía, así como de Asia oriental. Tonga y Vanuatu están separadas por unos 2.000 kilómetros.
El equipo descubrió que los primeros tonganos, que pertenecían a la llamada cultura lapita que colonizó gran parte de la Polinesia, compartían una ascendencia común con los actuales indígenas de Taiwán, como los ami y los atayal, así como con los kanakey de Filipinas, informaron los investigadores el lunes (3 de octubre) en la revista Nature. En los esqueletos de Vanuatu se encontró una ascendencia similar. Estos primeros pobladores tenían poca o ninguna ascendencia originaria de Papúa Nueva Guinea, a pesar de que la región está mucho más cerca geográficamente (y muchos habitantes de Vanuatu hablan una lengua que tiene sus raíces en Papúa Nueva Guinea).
Mezcla genética
Sin embargo, todos los polinesios actuales llevan algunos genes heredados de los melanesios, como los papúes. Un análisis más detallado reveló que el ADN papú entró en el acervo genético polinesio hace aproximadamente entre 1.200 y 2.000 años, lo que sugiere que los papúes llegaron después de que se estableciera la cultura lapita y se mezclaron con la población local, escribieron los investigadores.
«Deberíamos dejar de utilizar términos inexactos como ‘melanesios’ y ‘polinesios’, ya que la única diferencia es el porcentaje de genes papúes frente a los asiáticos», escribió Spriggs en el correo electrónico. «Como todos los isleños del Pacífico son una mezcla de estos dos grupos, creo que es mejor llamarlos a todos como gente pasifika (isleños del Pacífico) y evitar hacer distinciones entre ellos que no significan nada.»
Interesantemente, en la Oceanía actual, los genes de estos primeros pioneros parecen haberse transmitido en gran medida a través de las mujeres.
«La cultura lapita era probablemente matrilocal, de modo que, cuando las personas forman parejas, las hembras permanecen en el grupo donde viven pero los machos se desplazan, por lo que los varones papúes podrían haber llegado a vivir en grupos similares a los lapitas», dijo a Live Science en un correo electrónico Pontus Skoglund, coautor del estudio y genetista de poblaciones de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston. «En segundo lugar, podría ser que las migraciones secundarias en la remota Oceanía que llevan la ascendencia papú fueran en su mayoría masculinas».
Aunque los esqueletos se encontraron en Vanuatu y Tonga, los hallazgos tienen implicaciones mucho más amplias, dijo Skoglund.
«Espero ver un patrón muy parecido, al menos en otras partes de la remota Oceanía», dijo Skoglund.
Artículo original en Live Science.
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