Cuando se es niño, todo parece ser eterno.
Recuerdo haberme sentido así en la escuela primaria, especialmente cuando mi tropa de niñas exploradoras visitó el Capitolio del Estado de Carolina del Norte. No recuerdo demasiados -bueno, ninguno- datos de nuestra visita de aquel día, pero recuerdo que me quedé embobada mirando la rotonda que era mucho más alta que yo y que soñé con apasionados diálogos entre los bustos de mármol.
También recuerdo haber pensado en cuánto tiempo hace que se construyó el edificio del capitolio y en que claramente el año 1840 = hace una eternidad. (Esa misma mentalidad es la que probablemente nos llevó a mis hermanos pequeños y a mí a ponerle a nuestro padre el apodo de «Fósil». Nació en 1961. Lo siento, papá). Cuando sólo tienes ocho años de experiencia en, bueno, la vida, es difícil imaginar un mundo en el que no estuviste presente para presenciar su cambio. Deduje que, dado que el edificio del capitolio había estado allí toda mi vida, desde 1992, tenía que haber estado allí desde siempre.
Durante mucho tiempo, creí que nuestra capital estaba siempre ubicada en Raleigh. Debió de ser aquel día en cuarto grado en el que nos enseñaron que tanto Edenton como New Bern servían de capital, cuando el estado aún era una colonia. (Fue eso, o que yo me había desentendido mentalmente en ese momento del año escolar, todavía tambaleándome de vergüenza después de haber pronunciado erróneamente Plymouth como PLY-mowth en voz alta durante lo que se convirtió en la sesión de lectura de palomitas más humillante de la historia). Pero resulta que no fui el único que llegó a esa conclusión incorrecta.
La ubicación de Nueva Berna en el agua hizo que el Palacio Tryon fuera vulnerable a los ataques de los barcos británicos durante la Guerra de la Independencia. Era necesario trasladar la capital, pero la cuestión era dónde.
Hoy en día, la respuesta parece muy sencilla: Raleigh. Es una ciudad bulliciosa y céntrica con fuertes vínculos con la educación, la investigación y los negocios. Pero Raleigh no siempre fue así, y resulta que llegar a esa respuesta fue mucho más complicado para los comisionados encargados de la tarea a finales del siglo XVIII.
En aquella época, Raleigh era simplemente un extenso robledal, dice Ernest Dollar, director del Museo de la Ciudad de Raleigh.
Una vez iniciada la Guerra de la Independencia en 1775, New Bern seguía siendo técnicamente la capital, pero para eludir a los casacas rojas, la legislatura llevaba a cabo sus asuntos rotando entre seis lugares diferentes.
Imagina la frustración de un ciudadano preocupado que viajaba hasta Hillsborough para expresar sus preocupaciones, sólo para descubrir que esa reunión en particular se celebraba en Halifax. Así fue hasta que se decidió oficialmente Raleigh en 1792. El asunto llegó a ser tan ridículo que hasta George Washington se dio por enterado.
Durante su visita de dos días a New Bern en 1791, la debacle fue el tema de conversación, lo que llevó a Washington a mencionar el asunto en su diario, según History of Wake County de Elizabeth Reid Murray.
Muchos pensaban que una de las ciudades entre las que rotaba la legislatura era la adecuada para convertirse en la capital. Entre los principales contendientes estaba Fayetteville. Era el centro comercial del estado y tenía algo que Raleigh ciertamente no tenía: una masa de agua navegable, el río Cape Fear, que la atravesaba.
Cuando Raleigh fue elegida, los de Fayetteville y los de casi todo el mundo no estaban muy contentos.
No ayudó al caso de Raleigh el hecho de que empezara a circular una leyenda sobre cómo los comisionados se decantaron por la ciudad de Oaks a la hora de reubicar la capital.
Según la historia, un hombre del condado de Wake llamado Isaac Hunter era dueño de una taberna en la que preparaba un excelente cherry bounce, que es un cóctel azucarado a base de brandy. Se convirtió en un punto de encuentro tan popular que en la Convención de Hillsborough se determinó que la nueva ubicación del edificio del capitolio debía estar a menos de 16 kilómetros de la taberna de Hunter.
«Queremos creer que los comisionados disfrutaban tanto del cherry bounce de Hunter que querían poner el capitolio cerca de él para poder disfrutarlo cuando quisieran», dice Dollar.
Hay poco de cierto en la historia, pero a algunos les sigue gustando pensar que el rebote es el culpable.
«A los que no son historiadores siempre les encantaría salir con esta historia, y ya sabes, ¿por qué dejar que unos pocos hechos se interpongan en una buena historia?». bromea Dollar.
Pero en realidad, las razones de los comisarios eran mucho más legítimas. Compraron 1.000 acres de tierra al legislador Joel Lane, dado el acceso del lugar a dos importantes vías de comunicación en 1792. Una carretera de este a oeste conectaba New Bern con los asentamientos del oeste, incluyendo Salem, y una carretera de norte a sur servía de enlace entre Petersburg, Virginia, y Charleston, Carolina del Sur.
También hay que tener en cuenta que tres años antes, la universidad más importante de nuestro estado, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, se fundó en la misma calle.
«Poner la capital del estado y la universidad estatal lo suficientemente cerca como para que sólo hubiera un día de viaje entre ambas tenía sentido para muchos de estos líderes estatales», dice Dollar.
Incluso con estas razones, algunos seguían sin creer que Raleigh, de todos los lugares, prosperara como capital.
«El establecimiento de una sede de gobierno en un lugar sin relación con el comercio y donde actualmente no hay ninguna ciudad supondría un gran gasto para el pueblo», rezaba una petición que circulaba en el condado de Cumberland. «La ciudad, una vez establecida, nunca podrá superar el grado de pueblo».
Incluso después de que Raleigh fuera la capital durante casi cuatro décadas, algunos seguían estando en contra. «Cuando el capitolio se quemó en 1831, la gente dijo: ‘Ah, ahora es la oportunidad de trasladar la capital una vez más'», dice Dollar.
Pero Raleigh, incluso en sus primeros días, encarnaba los mismos ideales de lo que debería ser una república democrática.
Su céntrica ubicación permitió que se escucharan más voces de los residentes de Carolina del Norte, incluso de los que procedían de regiones lejanas de la parte occidental del estado.
«Al estar en un lugar nuevo, no tenía el bagaje que tenían algunas de las ciudades establecidas», dice Dollar. «Era realmente una pizarra en blanco»
Hoy, el capitolio sigue en pie en Raleigh, la comunidad próspera y dinámica que es. Y también he hecho las paces con mi yo de 8 años, que apreciaba menos la visión asediada que creó para la ciudad que nos guía. Que Raleigh lo haga a partir de ahora, para siempre.
