Aunque la mayoría de los amish y menonitas de la Vieja Orden son de ascendencia suiza, casi todos hablan neerlandés de Pensilvania, una lengua americana que se desarrolló en las zonas rurales del sureste y centro de Pensilvania durante el siglo XVIII. La mayoría de los emigrantes de habla alemana que llegaron a la Pensilvania colonial procedían de la región cultural de Europa Central conocida como el Palatinado (Pfalz), por lo que el neerlandés de Pensilvania se asemeja más a los dialectos alemanes de esta zona.
Aproximadamente entre el 15% y el 20% del vocabulario del neerlandés de Pensilvania es de origen inglés. Aunque los estudiosos y algunos defensores de la lengua prefieren el término «alemán de Pensilvania», el uso de «holandés» aquí no refleja una (mala) traducción de «Deutsch» o «Deitsch». La palabra inglesa «Dutch» (holandés) se utilizaba en épocas anteriores para describir a personas de origen tanto alemán como neerlandés, a menudo con una connotación «folclórica».
A lo largo del siglo XIX, la mayoría de los hablantes de holandés de Pensilvania vivían en zonas rurales de Pensilvania y eran de afiliación luterana o reformada alemana. Se les conoce como no sectarios, «holandeses elegantes» o «gente de iglesia», en contraposición al «pueblo llano», el término para los sectarios anabaptistas tradicionales. Con los drásticos cambios demográficos del siglo XX, que condujeron a una mayor movilidad y a la pérdida del aislamiento rural, el mantenimiento del neerlandés de Pensilvania disminuyó drásticamente.
Hoy en día, sólo los miembros de los grupos anabaptistas muy tradicionales (principalmente los amish y los menonitas de la vieja orden) hablan activamente la lengua y la transmiten a sus hijos. Durante el siglo XIX, unos 3.000 amish que habían permanecido en Suiza emigraron a Estados Unidos, muchos de los cuales se asentaron en Ohio, Indiana y otros estados. Una minoría de amish actuales, los llamados «amish suizos», conocidos como shwitzer, comprenden dos subgrupos, uno que habla una forma de alemán suizo bernés y otro alemán alsaciano. Las mayores concentraciones de amish actuales viven en Pensilvania, Ohio e Indiana, pero Wisconsin les sigue de cerca, con más de 21.000 amish y varios miles más de residentes de la Vieja Orden Menonita.
Algunos neerlandeses no sectarios de Pensilvania, que viven prácticamente todos en las zonas rurales del sureste y centro de Pensilvania, han intentado contrarrestar el cambio al monolingüismo inglés creando instituciones para promover la lengua. Las más destacadas son las logias Grundsow (Marmota), la primera de las cuales se fundó en Allentown, PA, en 1933. Las reuniones anuales de la logia coinciden con el Día de la Marmota (2 de febrero), una expresión en el Nuevo Mundo de la tradicional fiesta europea de mediados de invierno, la Candelaria. La portada del programa que aparece aquí dice: «La tercera reunión anual de la Logia Marmota Número Uno en el (río) Lehigh. Lunes por la noche después del Día de la Marmota, a las 6:30 p.m., el 3 de febrero de 1936». La mayoría de los hablantes de holandés de Pensilvania sólo saben leer y escribir en inglés. Los niños amish, por ejemplo, aprenden a leer y escribir en inglés en sus escuelas parroquiales, aunque también desarrollan un conocimiento pasivo del alto alemán para utilizarlo en el culto religioso.
Recientemente, sin embargo, se ha traducido el Nuevo Testamento al neerlandés de Pensilvania, y ya está disponible una colección de cuentos bíblicos para niños en esta lengua (Vella Laysa-Let’s Read). Al igual que en el programa Groundhog Lodge, en el holandés de Pensilvania escrito se suelen respetar las convenciones ortográficas inglesas.
Para más información sobre el holandés de Pensilvania, visite padutch.net. Aquí hay enlaces a muestras de holandés de Pensilvania:
- Amish del Medio Oeste (Nappanee, IN)
- Amish de Pensilvania (condado de Franklin, PA)
- Menonita de Pensilvania (condado de Lancaster, PA)
- No amish/menonita de Pensilvania (condado de Northumberland, PA)
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