Stefan Pociask:
La vieja cuestión de los murciélagos boca abajo. Sí, es terriblemente extraño que haya un animal -un mamífero incluso- que se cuelgue boca abajo. Claro, algunos monos lo hacen cuando están haciendo monerías. Y otros pocos trepadores de árboles, como los tigres, se cuelgan boca abajo si están tratando de alcanzar algo o -de nuevo, como el gato tigre- pueden incluso cazar de esa manera… Pero los murciélagos son los únicos animales que realmente pasan la mayor parte de su tiempo colgados boca abajo: alimentándose de esta manera, criando a sus crías de esta manera y, sí, durmiendo o posándose de esta manera.
En realidad hay una razón muy buena y sensata por la que hacen esto: Tienen que colgarse boca abajo para poder volar.
En primer lugar, hay que reconocer que los murciélagos no son aves, ni tampoco insectos. Estos son los otros dos animales que tienen un verdadero vuelo propulsado (a diferencia del planeo). La diferencia entre el vuelo de los murciélagos y el de las aves o los insectos es el peso, concretamente la relación entre el peso y la capacidad de sustentación de las alas. Si te acercas a un pájaro o a un insecto, la mayoría de las especies serán capaces de levantar el vuelo desde una posición inmóvil, y hacerlo rápidamente.
Los murciélagos, en cambio (o, otra ala), no pueden hacer eso. Tienen muchas dificultades para despegar desde el suelo (no es que no puedan hacerlo… simplemente es más difícil). Los insectos y los pájaros a menudo saltan en el aire para darles un comienzo en la dirección correcta, entonces sus poderosas alas los llevan hacia arriba, hacia arriba, y lejos.
Los pájaros tienen huesos huecos; los murciélagos no. Los insectos están hechos de quitina o tejido blando y ligero; los murciélagos no. Y los murciélagos no tienen lo que podríamos llamar alas «poderosas». Estas increíbles criaturas son mamíferos, después de todo. Los únicos mamíferos voladores. La naturaleza encontró la forma de hacer evolucionar algo tan improbable como un mamífero volador, por lo que hubo que hacer algunas concesiones. Los murciélagos, una vez en el aire, se desenvuelven perfectamente en él, y pueden literalmente volar en círculos alrededor de la mayoría de las aves en vuelo. El problema está en despegar primero del suelo.
Para compensar el peso extra que deben tener los mamíferos, para compensar el problema de despegar del suelo, la evolución encontró otra forma de que los murciélagos pasaran de estar inmóviles a poder volar inmediatamente cuando fuera necesario. La evolución dijo: «¿Qué tal si los dejamos caer desde arriba? De ese modo, se encuentran inmediatamente en el aire, y todo lo que tienen que hacer es empezar a aletear»
Fue una gran idea, como resulta. Salvo que las patas de los murciélagos no sirven para posarse en una rama. Son mamíferos, no aves, por lo que su musculatura, sus huesos y sus tendones están configurados de una manera completamente diferente. Cuando un pájaro se pone en cuclillas en una rama, sus tendones en realidad bloquean los dedos de los pies en un agarre aún más fuerte en la percha. Esto ocurre automáticamente. Eso forma parte de ser un pájaro, y es universal. Por eso no se caen mientras duermen.
Los murciélagos, como mamíferos, tienen una configuración diferente. Por lo tanto, para compensar ese hecho, la naturaleza dijo: «¿Qué tal si los hacemos colgar al revés? De esa manera, sus tendones realmente tirarán de los dedos de los pies para cerrarlos, al igual que un pájaro lo hace desde la dirección opuesta». Así que eso es lo que evolucionó. Los murciélagos se cuelgan de la parte inferior de algo, y todo lo que tienen que hacer es «soltarse» y están volando al instante. De hecho, con este método de ayuda a la gravedad, pueden lograr un vuelo instantáneo incluso más rápido que las aves, que tienen que trabajar en contra de la gravedad.
Nota al margen: Por si te preguntas cómo hacen los murciélagos para hacer caca y pis estando boca abajo… En primer lugar, hacer caca no es nada del otro mundo. La caca de los murciélagos parece pequeños granos de arroz; si están colgados, simplemente cae al suelo de la cueva de los murciélagos como guano. El pis, sin embargo… bueno, también lo tienen cubierto. Simplemente lo «aguantan» hasta que están volando.
Así que ahí lo tienes. Los murciélagos duermen colgados boca abajo porque son mamíferos y no pueden despegar en el aire como las aves (al menos no sin dificultad). Pero, si están colgados, lo único que hacen es soltarse.
Tiene todo el sentido, ¿verdad?
Ahora bien, dicho todo esto sobre los murciélagos boca abajo, debo mencionar lo siguiente: No todas las más de 1240 especies de murciélagos se cuelgan boca abajo. Hay excepciones: unas seis, dentro de dos familias diferentes. Una está en Sudamérica (Thyropteridae) y la otra en Madagascar (Myzopodidae). La familia Myzopodidae, que incluye una sola especie, es extremadamente rara.
Así que resulta que estos murciélagos se posan dentro de los tubos de las hojas de plátano jóvenes y desplegadas y de otras hojas grandes similares. Cuando se adhieren al interior de esta hoja enrollada, lo hacen de cabeza. El problema de vivir en el interior de las hojas enrolladas es que, en pocos días, estas hojas seguirán creciendo y acabarán abriéndose. Cuando eso ocurre, todo el grupo de murciélagos tiene que recoger y trasladarse a otro hogar. Una y otra vez. Las seis especies de estos raros murciélagos tienen una ventosa en cada muñeca y tobillo, y las utilizan para adherirse a la superficie lisa del interior del tubo de la hoja. Evolución: cuanto más se aprende, más sorprendente resulta.
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