IMAGE: Nueva especie de salamandra gigante – Andrias sligoi – pintura de los archivos de ZSL. ver más
Crédito: ZSL
Utilizando el ADN de especímenes de museo recogidos a principios del siglo XX, los investigadores de la ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) y del Museo de Historia Natural de Londres identificaron dos nuevas especies de salamandra gigante, una de las cuales sospechan que es el anfibio más grande del mundo.
Las salamandras gigantes chinas, ahora clasificadas como en peligro crítico de extinción, estuvieron antaño muy extendidas por el centro, sur y este de China. Hasta ahora se consideraban una sola especie (Andrias davidianus). Sin embargo, un nuevo análisis de 17 especímenes históricos de museo y muestras de tejido de salamandras silvestres desafía esta suposición.
El trabajo, publicado hoy (17.09.2019) en la revista Ecology and Evolution, encontró tres linajes genéticos distintos en salamandras de diferentes sistemas fluviales y cordilleras de toda China. Estos linajes son lo suficientemente diferentes genéticamente como para representar especies separadas: Andrias davidianus, Andrias sligoi, y una tercera especie a la que aún no se ha dado nombre.
Una de las especies recién identificadas, la salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi), se propuso por primera vez en la década de 1920 basándose en una salamandra inusual del sur de China que vivía en ese momento en el zoológico de Londres. La idea se abandonó entonces, pero se ha confirmado con el estudio de hoy. El equipo utilizó el mismo animal, ahora conservado como espécimen en el Museo de Historia Natural después de vivir durante 20 años en el Zoo, para definir las características de la nueva especie.
La otra especie nueva sin nombre, procedente de Huangshan (las Montañas Amarillas), aún sólo se conoce a partir de muestras de tejido y todavía no ha sido descrita formalmente.
El autor principal del estudio, el profesor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología del ZSL, dijo: «Nuestro análisis revela que las especies de salamandras gigantes chinas divergieron hace entre 3,1 y 2,4 millones de años. Estas fechas se corresponden con un periodo de formación de montañas en China a medida que la meseta tibetana se elevaba rápidamente, lo que podría haber aislado a las poblaciones de salamandras gigantes y haber llevado a la evolución de especies distintas en paisajes diferentes.
La disminución del número de salamandras gigantes salvajes chinas ha sido catastrófica, principalmente debido a la reciente sobreexplotación para obtener alimentos. Esperamos que esta nueva comprensión de su diversidad de especies haya llegado a tiempo para apoyar su conservación exitosa, pero se requieren medidas urgentes para proteger cualquier población viable de salamandras gigantes que pueda quedar.
En la actualidad, las salamandras se trasladan ampliamente por toda China, para la translocación de conservación y para las granjas de ganado que abastecen el mercado de alimentos de lujo de China. Los planes de conservación deben actualizarse ahora para reconocer la existencia de múltiples especies de salamandras gigantes, y debería prohibirse el traslado de estos animales para reducir el riesgo de transferencia de enfermedades, competencia e hibridación genética»
Las salamandras gigantes chinas son los anfibios más grandes del mundo. Los autores sugieren que la recién descubierta salamandra gigante del sur de China -que puede alcanzar casi dos metros- es la más grande de las tres y, por tanto, es la mayor de las cerca de 8.000 especies de anfibios que viven en la actualidad.
La ZSL trabaja en China para proteger a las salamandras gigantes en estado salvaje y para darles visibilidad a través de nuestra exposición en el zoo de Londres, donde los cuidadores del zoo dieron la bienvenida a cuatro juveniles en septiembre de 2016. Las salamandras fueron incautadas por la Fuerza Fronteriza tras un intento de importación ilegal. Una de las salamandras, llamada Profesor Lew, se ha trasladado a un tanque de última generación en la Casa de los Reptiles del zoo, donde los visitantes pueden encontrarse cara a cara con uno de los gigantes de la naturaleza. Los otros tres están siendo atendidos entre bastidores. Los cuidadores introducirán eventualmente otro animal al profesor Lew como pareja y los dos restantes podrían trasladarse a otro zoológico, ya que los adultos son muy territoriales y necesitan ser alojados en recintos separados.
Melissa Marr, investigadora de doctorado en el Museo de Historia Natural de Londres, añadió: «Estos hallazgos llegan en un momento en el que se requieren intervenciones urgentes para salvar a las salamandras gigantes chinas en la naturaleza. Nuestros resultados indican que deben aplicarse medidas de conservación adaptadas que preserven la integridad genética de cada una de las especies. Nuestra investigación también pone de relieve el papel central que las colecciones del Museo de Historia Natural pueden desempeñar en la conservación de las especies en peligro crítico».
Notas para los editores
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ZSL y las salamandras gigantes chinas
ZSL ha estado trabajando en China para estudiar y conservar las salamandras gigantes chinas desde 2010. La ZSL y sus socios locales, entre los que se encuentra el Instituto de Zoología de Kunming (KIZ), llevaron a cabo el estudio de la vida silvestre más extenso visto en China hasta la fecha, con estudios de campo llevados a cabo en 97 sitios en 16 de las 23 provincias del país durante un período de cuatro años entre 2013 y 2016. El estudio reveló que las salamandras gigantes chinas habían desaparecido de casi todos los lugares que el equipo estudió, debido a múltiples amenazas, incluida la caza furtiva. Aunque la legislación china prohíbe la captura de salamandras gigantes chinas silvestres, el Ministerio de Agricultura del país apoya la liberación generalizada de animales de granja como medida de conservación. Paradójicamente, este enfoque puede ser perjudicial para las poblaciones silvestres, ya que se corre el riesgo de mezclar especies y propagar enfermedades de la fauna silvestre.
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