Gatunki owadów są najbardziej zróżnicowaną grupą żywych zwierząt na świecie. Istnieją ich miliony, co przekłada się na ponad 90% zwierząt na kuli ziemskiej. Owady występują w niemal wszystkich ekosystemach na świecie, z największą koncentracją w tropikach. Naukowcy podejmują misję ustalenia liczby gatunków owadów, ale napotykają na liczne wyzwania, co sprawia, że jest to proces ciągły. Obecnie zidentyfikowano ponad 925 000 gatunków owadów.
Charakterystyka owadów
Owady należą do podtypu Hexapoda w klasie Insecta. Bezkręgowce charakteryzują się posiadaniem 3 segmentów ciała, a mianowicie głowy, tułowia i odwłoka. Wspólne owady mają sześć nóg, parę anten, złożone oczy i egzoszkielet. Prawie wszystkie owady rozmnażają się poprzez składanie jaj, które metamorfozują przez kilka etapów, aby stać się dorosłymi. Pełna metamorfoza zaczyna się od jajka, potem larwy, potem poczwarki i w końcu dorosłego osobnika.
Obliczanie liczby owadów na świecie
Skonserwatywne szacunki mówią o liczbie gatunków na poziomie dwóch milionów, ale może to być nawet 30 milionów. Jednak biolodzy są jeszcze w stanie zidentyfikować ponad 80% przypuszczalnej liczby gatunków na świecie.
Niektóre owady rozwijają się w niektórych porach roku, co oznacza, że badacz może nie liczyć ich, jeśli prowadzi badania, gdy są one w stanie uśpienia. Ponadto, dane od różnych badaczy muszą być jeszcze skompilowane, aby wymyślić kompleksowe dane.
Pomimo, że stosowane są lepsze i technologicznie ulepszone metody, nie ustalono jeszcze dokładnej liczby gatunków owadów na tej planecie. Wykorzystanie DNA ujawniło jeszcze bardziej szokujące wyniki, że istnieją nawet nowe taksonomie owadów, które nie mieszczą się w dotychczas przydzielonych klasach gatunków.
Według szacunków entomologów, w danym momencie na Ziemi żyje ponad 10 kwintylionów owadów (10 000 000 000 000 000 000 000). Owady mogą być albo pełzające, skakać lub latać. Inne miliardy śpią lub są w różnych stadiach metamorfozy. Liczba sprawia, że owady hugest biomasa wśród zwierząt lądowych.
W samych Stanach Zjednoczonych, badacze mają statystyki gatunków w 4 rzędach na 23,700 Coleoptera (chrząszcze), 17,500 Hymenoptera (pszczoły, osy i mrówki) 11,500 Lepidoptera (motyle i ćmy), i 19,600 Diptera (muchy).
Globalnie szacuje się, że gatunków Coleoptera jest ponad 300.000, Lepidoptera 180.000, Diptera ponad 90.000 i Hymenoptera ponad 100.000.
Faktory prowadzące do różnorodności gatunków owadów
Na świecie istnieją miliony gatunków owadów, w tym niektóre żyjące w miejscach, do których człowiek nie miał dostępu. Owady są małymi stworzeniami, które przystosowują się do różnych środowisk. Niektóre z nich mają długą historię ewolucyjną połączoną z wysoką zdolnością do lotu.
Po drugiej stronie, owady mają niezwykłe zdolności reprodukcyjne, które prowadzą do ogromnej liczby potomstwa. W rzeczywistości, królowa afrykańskiego termita może złożyć jedno jajo co 2 sekundy, co przekłada się na 43 000 jaj w ciągu dnia. Mucha domowa może mieć 190 kwintylionów potomków w ciągu zaledwie 5 miesięcy. Największą liczbą owadów są mrówki. Statystyka wskazuje, że na jednego człowieka przypada jednorazowo około 200 milionów owadów.