Lo studio, pubblicato sul Journal of Animal Ecology, ha scoperto che le formiche hanno due effetti distinti sul loro ambiente locale. Questo può avere un impatto indiretto sulle popolazioni locali di molti gruppi di animali, dai decompositori come i Collembola, alle specie molto più in alto nella catena alimentare.
In secondo luogo, predano una vasta gamma di altri animali, comprese le prede più grandi che possono essere attaccate da un gran numero di lavoratori della formica.
Dirk Sanders, un autore dello studio del Centro di Ecologia e Conservazione dell’università, ha detto: “Le formiche sono predatori molto efficaci che prosperano in grandi numeri. Sono anche molto territoriali e molto aggressive, difendono le loro risorse e il loro territorio contro altri predatori. Tutto questo significa che hanno una forte influenza sull’area circostante.
“In questa ricerca, abbiamo studiato per la prima volta quanto è grande questo impatto e le sottigliezze di esso. Quello che abbiamo scoperto è che, nonostante siano predatori, la loro presenza può anche portare a un aumento della densità e della diversità di altri gruppi animali. Giocano veramente un ruolo chiave nell’ambiente locale, avendo una grande influenza sulla rete alimentare dei prati.”
Lo studio, condotto in Germania, ha studiato l’impatto della presenza di diverse combinazioni e densità di formiche nere del giardino (Lasius niger) e formiche rosse comuni (Myrmica rubra), entrambe le specie che si possono trovare in tutta Europa, compreso il Regno Unito.
Ha scoperto che una bassa densità di formiche in una zona ha aumentato la diversità e la densità di altri animali nell’area locale, in particolare la densità di erbivori e decompositori. A densità più alte le formiche non hanno avuto alcun effetto o l’effetto opposto, mostrando che la predazione sta contrastando l’influenza positiva.
Dr Frank van Veen, un altro autore dello studio, ha detto: “Quello che troviamo è che l’impatto delle formiche sui livelli di nutrienti del suolo ha un effetto positivo sui gruppi di animali a bassi livelli, ma quando il numero di formiche aumenta, i loro impatti predatori hanno l’effetto maggiore – contrastando così l’influenza positiva attraverso l’ingegneria dell’ecosistema.”
Questa ricerca è stata sostenuta finanziariamente dal Consiglio di ricerca tedesco.