Sole – Terra – 3753 Cruithne
Cruithne ha un diametro di circa 5 chilometri (3 mi), e il suo approccio più vicino alla Terra è di 12 milioni di chilometri (0,080 AU; 7.500.000 mi), circa trenta volte la separazione tra la Terra e la Luna. Dal 1994 al 2015, Cruithne ha fatto il suo avvicinamento annuale alla Terra ogni novembre.
Anche se l’orbita di Cruithne non è ritenuta stabile a lungo termine, i calcoli di Wiegert e Innanen hanno mostrato che probabilmente è stata sincronizzata con l’orbita della Terra per molto tempo. Non c’è pericolo di una collisione con la Terra per milioni di anni, se mai ci sarà. Il suo percorso orbitale e quello della Terra non si incrociano, e il suo piano orbitale è attualmente inclinato rispetto a quello della Terra di 19,8°. Cruithne, avendo una magnitudine massima vicino alla Terra di +15,8, è più debole di Plutone e richiederebbe almeno un telescopio riflettente da 320 millimetri per essere visto.
Cruithne è in una normale orbita ellittica intorno al Sole. Il suo periodo di rivoluzione intorno al Sole, circa 364 giorni al momento, è quasi uguale a quello della Terra. Per questo motivo, Cruithne e la Terra sembrano “seguirsi” a vicenda nei loro percorsi intorno al Sole. Questo è il motivo per cui Cruithne è talvolta chiamato “la seconda luna della Terra”. Tuttavia, non orbita intorno alla Terra e non è una luna. Nel 2058, Cruithne arriverà a 0,09 AU (13,6 milioni di chilometri o 8,5 milioni di miglia) da Marte.
A causa di un’elevata eccentricità orbitale, la distanza di Cruithne dal Sole e la velocità orbitale variano molto più di quelle della Terra, quindi dal punto di vista terrestre Cruithne segue effettivamente un’orbita a ferro di cavallo a forma di fagiolo di rene davanti alla Terra, impiegando poco meno di un anno per completare un circuito del “fagiolo”. Poiché impiega poco meno di un anno, la Terra “cade dietro” il fagiolo un po’ di più ogni anno, e così dal nostro punto di vista, il circuito non è del tutto chiuso, ma piuttosto come un anello a spirale che si allontana lentamente dalla Terra.
Dopo molti anni, la Terra sarà caduta così indietro che Cruithne starà effettivamente “recuperando” la Terra da “dietro”. Quando alla fine raggiungerà la Terra, Cruithne farà una serie di avvicinamenti annuali alla Terra e scambierà gravitazionalmente energia orbitale con la Terra; questo altererà l’orbita di Cruithne di poco più di mezzo milione di chilometri – mentre l’orbita della Terra è alterata di circa 1,3 centimetri – così che il suo periodo di rivoluzione intorno al Sole diventerà poco più di un anno. Il fagiolo comincerà quindi a migrare di nuovo lontano dalla Terra nella direzione opposta – invece di “cadere dietro” il fagiolo, la Terra sta “tirando via” il fagiolo. La prossima serie di approcci ravvicinati sarà centrata nell’anno 2292 – nel luglio di quell’anno, Cruithne si avvicinerà alla Terra a circa 12,5 milioni di chilometri (0,084 AU; 7.800.000 mi).
Dopo circa 380 – 390 anni, l’orbita a forma di fagiolo si avvicina nuovamente alla Terra dall’altro lato, e la Terra, ancora una volta, altera l’orbita di Cruithne in modo che il suo periodo di rivoluzione intorno al Sole sia di nuovo leggermente inferiore a un anno (questo è successo l’ultima volta con una serie di avvicinamenti centrati nel 1902, e succederà di nuovo con una serie centrata nel 2676). Lo schema poi si ripete.