L’avorio è stato a lungo un materiale prezioso nella storia dell’uomo, con il suo uso che abbraccia diverse culture e migliaia di anni. Intagliato in sculture, ventagli e persino denti falsi, l’avorio ha trovato posto tra tutte le classi di persone per un’ampia varietà di scopi, da quelli cerimoniali a quelli mondani. Ma la fonte dell’avorio e il modo in cui è stato ottenuto per un mercato assetato è ciò che rende questo bellissimo ricordo un oscuro pezzo di storia.
Semplicemente spiegato, l’avorio è il dente o la zanna di qualsiasi mammifero che è abbastanza grande per essere scrimshawed, un termine che si riferisce all’intaglio specifico di denti e zanne di mammiferi. Gli elefanti sono la fonte più conosciuta di avorio, un fatto che ha portato a gravi diminuzioni della popolazione a causa di bracconieri intraprendenti che approfittano di elefanti altrimenti sani. Ma ci sono anche altri animali da cui proviene avorio prezioso. Diamo un’occhiata a cinque animali cacciati per il loro avorio.
Walrus
Crescendo fino a un metro di lunghezza in alcune specie del Pacifico, le zanne del tricheco fanno di questo colosso marino uno dei tanti animali cacciati per il loro avorio. Fin dalla preistoria, l’avorio del tricheco è stato raccolto, intagliato e commerciato tra le popolazioni indigene della Groenlandia, del Nord America e della Russia, con due scuole specificamente istituite per l’arte popolare dell’intaglio dell’avorio del tricheco in Russia nel Medioevo. Oggi, la Convenzione sul commercio internazionale delle specie in pericolo (CITES) limita il commercio internazionale di avorio di tricheco.
Ippopotamo
I canini superiori e inferiori dell’ippopotamo sono gli obiettivi principali per chi cerca di raccogliere avorio per il commercio. L’avorio dell’ippopotamo è spesso più apprezzato sul mercato grazie al fatto che non ingiallisce con l’età come altri avori. Anche se è opinione diffusa che i denti falsi del primo presidente degli Stati Uniti George Washington fossero intagliati nel legno, in realtà erano intagliati nell’avorio di ippopotamo.
Narwhal
L’inconfondibile zanna spiralata del narvalo, che a molti sembra il corno di un mitico unicorno, è stata raccolta e scambiata dagli Inuit del Canada settentrionale per secoli, con il massimo valore attribuito alle zanne più simmetriche e diritte. Anche se i narvali sono animali cacciati per il loro avorio, è illegale in Canada per chiunque non sia un Inuk cacciarli, e non esiste una pesca commerciale di narvali. Il commercio di avorio di narvalo è proibito negli Stati Uniti.
Warthog
Di tutti gli animali cacciati per il loro avorio, le zanne del facocero sono leggermente meno ricercate. I facoceri hanno quattro denti canini che crescono verso l’alto dai lati del muso, ognuno dei quali cresce continuamente per tutta la vita del facocero, consumato dalla costante ricerca di cibo e dalle battaglie con altri individui che invadono il loro territorio. Il commercio di avorio di facocero esiste principalmente per il commercio turistico nell’Africa orientale e meridionale.
Sperma di balena
L’avorio delle orche proviene dai loro denti rotondi e robusti, che possono crescere fino a oltre 7 pollici di lunghezza durante la loro vita. Anche le orche sono state una fonte di avorio nel corso degli anni, ma queste due specie non sono tipicamente animali cacciati per il loro avorio a causa della difficoltà di procurarseli in tempi antichi, e di una moratoria internazionale sulla caccia commerciale alle balene oggi. Sebbene l’avorio di capodoglio sia stato presente in importanti oggetti culturali presso molti popoli del Pacifico, la raccolta era rara poiché proveniva solo da balene spiaggiate, e quindi considerato di grande valore.
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