Frederick Cook era un chirurgo americano e un esploratore polare che partì per i confini dell’ignoto: l’Antartide. Fu la prima grande spedizione scientifica dell’era eroica. L’anno: 1897. La nave: la Belgica.
Di ritorno in Sud America, la nave rimase bloccata nel ghiaccio per un intero inverno antartico freddo e senza sole. Quel poco che avevano da mangiare, lo mangiavano: lattine di misteriosa carne in scatola e polpette di pesce che presumibilmente contenevano crema. Persino Nansen, il gatto della nave, impazziva un po’.
Alla fine, i pinguini cominciarono ad affollare la nave e gli uccelli erano – scrisse Cook – “di uguale interesse per il naturalista e il cuoco”. Cominciò a mangiare i pinguini. Hanno il sapore di “un pezzo di manzo, un odioso pesce merluzzo e un’anatra di tela arrostita insieme in una pentola, con sangue e olio di fegato di merluzzo come salsa”, ma alla fine convinse il capo dell’equipaggio a far mangiare a tutti il pinguino. Ricordate, Cook era un medico e stava essenzialmente prescrivendo questa carne fresca come medicina.
Raoul Amundsen era un membro dell’equipaggio, che forse dovrebbe essere ricordato non solo per aver raggiunto per primo il Polo Sud, o anche per aver raggiunto per primo entrambi i poli, o anche per aver attraversato le acque ghiacciate del Passaggio a Nord-Ovest. Poiché Amundsen e il suo compagno di viaggio Frederick Cook mangiarono carne di pinguino, furono in grado di evitare lo scorbuto, una carenza di vitamina C che affliggeva quasi tutti gli esploratori dell’epoca eroica. Sono alcuni dei pochissimi esploratori di quell’epoca che possono fare questa affermazione.
Quello in cui l’equipaggio del Belgica inciampò fu anche un nuovo metodo per cacciare gli uccelli. Secondo un recente articolo su Endeavour, Jason C. Anthony (autore anche di un libro di prossima pubblicazione sulla cucina polare), scrive:
Alla fine di luglio vivevano principalmente di carne di pinguino, con un netto miglioramento dell’equipaggio. Gerlache, il capitano, fu l’ultimo ad acconsentire, e quindi l’ultimo ad essere curato, ma presto offrì ricompense all’equipaggio per portare pinguini per la dispensa: un franco per gli uccelli vivi, cinquanta centesimi per quelli morti. Erano soldi facili, come si scoprì. L’equipaggio imparò negli ultimi mesi che potevano evocare sia i pinguini che le foche sulla nave semplicemente suonando una melodia sulla loro cornetta.
Li suonavano musica, quasi come incantatori di serpenti polari intenti a mangiare gli uccelli che incantavano. Cook riferisce il 16 dicembre (p. 382):
All’ora dei pasti, si usa una cornetta per chiamare a raccolta gli uomini, e sembra che anche ai pinguini piaccia la musica; infatti quando la sentono si dirigono direttamente verso la nave, e rimangono finché dura la musica, ma se ne vanno quando questa cessa. In questo modo non ci resta che aspettare e cogliere il nostro visitatore per ottenere le bistecche di pinguino, che sono, al momento, il premio del menu.
Naturalmente, la musica può aver giocato solo una piccola parte nella conquista globale del Polo Sud. E, come Ernest Shackleton imparò più tardi, non tutta la musica era una ricetta per catturare una potenziale cena di pinguini. Come scrive Fen Montaigne in Fraser’s Penguins:
Uno dei suoi uomini tirò fuori un banjo e cominciò a suonare “It’s a Long Way to Tipperary”, che, come racconta Shackleton in South, “Gli uccellini dall’aspetto solenne sembravano apprezzare”. La cornamusa, però, era un’altra storia, e quando un membro scozzese della spedizione iniziò a suonare lo strumento nazionale, gli Adele “fuggirono terrorizzati e si tuffarono di nuovo in mare.”