Pubblicato da Kelly Christian
Molti dei libri di testo di chirurgia conservati nella Thorek Manuscripts and Rare Books Collection fanno riferimento a come operare e curare le ferite di guerra. Le sfumature della chirurgia militare variano a seconda della data di pubblicazione di un libro, il che spiega le molte differenze nella tecnologia medica. I libri della fine del XIX secolo mettono in evidenza le ferite specifiche legate alla guerra civile americana e come affrontarle al meglio. Uno dei capitoli più approfonditi proviene da “System for Surgery” di William Tod Helmuth, pubblicato nel 1879. Helmuth scrive approfonditamente sulle tragedie della guerra e sulle sue implicazioni per la medicina moderna. Mentre la guerra era piena di pericoli e malattie, le innovazioni tecnologiche nella progettazione di armi e munizioni avevano anche un impatto devastante sul corpo umano. In definitiva, fu il fucile Minié francese e la rispettiva palla a causare gran parte dei danni corporali nella guerra civile americana.
Un sistema di chirurgia di William Tod Helmuth, pubblicato nel 1879. Max Thorek Rare Books and Manuscript Collection, International Museum of Surgical Science.
La guerra civile americana fu notoriamente brutale e vide la morte di oltre 620.000 persone. Oltre alle ferite sul campo di battaglia, i feriti sarebbero stati soggetti a malattie a causa della diffusione dei germi negli ospedali da campo. Si stima che per ogni tre uomini che morivano per le ferite sul campo di battaglia, cinque morivano per malattie, che includevano la cancrena, il vaiolo e la malaria. Gli ospedali da campo erano spesso a corto di personale e di rifornimenti. Nonostante questo, i chirurghi da campo eseguirono oltre 60.000 interventi chirurgici. Si stima che quasi 45.000 di questi interventi fossero amputazioni. Le amputazioni erano necessarie a causa del gran numero di ferite da proiettile che colpivano o impattavano gli arti. Ogni ferita era diversa in base a una varietà di fattori come la vicinanza al tiratore, il movimento del corpo, il tipo di arma e di munizioni, e l’atmosfera.
Il design del fucile e delle munizioni ha contribuito notevolmente al tipo e alla dimensione della ferita subita. Le armi da fuoco a canna liscia spesso sparavano munizioni solide e sferiche che potevano certamente causare danni agli arti di un avversario, ma il materiale denso e le piccole dimensioni mandavano i proiettili dentro e fuori gli arti. La ferita era evidente, ma il proiettile sferico poteva attraversare il corpo in modo pulito, lasciando una ferita in uscita che era quasi la stessa della sua entrata. Poteva rompere un osso o danneggiare i tessuti molli. Questa ferita, anche se dolorosa e altrettanto incline all’infezione, poteva essere gestita.
La più innovativa palla Minié, tuttavia, era diversa. La palla non era rotonda, ma piuttosto aveva una forma conica con anelli intorno al fondo. Era anche fatta di piombo, un materiale più morbido del ferro di cui erano fatti molti altri tipi di munizioni. William Tod Helmuth continua scrivendo che:
“L’effetto della polvere al momento dello sparo è quello di espandere la sottile porzione di piombo intorno all’incavo alla base della palla, facendola aderire strettamente alle scanalature del fucile. Con questi vantaggi, il missile può essere proiettato a distanze immense con una precisione infallibile, e gli effetti sono veramente terribili; le ossa sono ridotte quasi in polvere, i muscoli, i legamenti e i tendini strappati, e le parti altrimenti così mutilate, che la perdita della vita, certamente di un arto, è quasi una conseguenza inevitabile.”
Il rallentamento delle munizioni quando entrano nel corpo distrugge qualsiasi cosa con cui vengono a contatto. Man mano che la palla di Minié entrava in contatto con la carne, lasciava un suono in uscita sostanzialmente più grande del suo punto di entrata originale, perché la munizione si appiattiva e il suo impatto non faceva che crescere. Questa munizione decimava la regione che il proiettile colpiva, come notato da Helmuth. Erano il design unico, la velocità e la precisione a produrre un impatto notevole sul corpo.
Il soldato Milton E. Wallen della Compagnia C, 1° Cavalleria del Kentucky, ferito da una palla di Minié mentre era prigioniero a Richmond, il 4 luglio 1863. Era in cura per la cancrena nell’agosto 1863 quando Edward Stauch viaggiò da Washington per fare questo schizzo. Wallen sopravvisse all’infezione e fu dimesso dall’ospedale nell’ottobre 1863.
“File:Wallen wounded by Minie ball.jpg,” Wikimedia Commons, the free media repository, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Wallen_wounded_by_Minie_ball.jpg&oldid=399752800 (accessed March 17, 2020).
Mentre la guerra civile americana era tra il Nord e il Sud, il ruolo complesso degli agenti internazionali non può essere sottolineato. Claude-Étienne Minié, l’inventore del fucile e delle sue distinte munizioni, era un ufficiale dell’esercito francese che sperava di sviluppare un fucile che potesse essere caricato più facilmente e rapidamente in battaglia e che avesse una migliore precisione. Il fucile e le munizioni Minié furono usati efficacemente dagli inglesi contro l’esercito russo nella guerra di Crimea. Il fucile fu adattato per essere usato dall’esercito degli Stati Uniti nel 1855, appena sei anni prima che le prime bombe cadessero a Fort Sumter, segnando l’inizio della guerra civile americana. Le illustrazioni condivise da Helmuth sono le Minié, come si vede qui.
Estratto da A System of Surgery di William Tod Helmuth, pubblicato nel 1879. Pagina 215. Max Thorek Rare Books and Manuscript Collection, International Museum of Surgical Science.
La politica della guerra civile americana è più rilevante che mai, ma gli effetti della guerra sulla salute sono spesso dimenticati. La storia della medicina serve spesso a ricordare come il mondo sia cambiato e come la cultura americana sia sempre stata influenzata dall’innovazione globale. I libri storici di chirurgia della collezione Thorek sono la prova di come la medicina abbia risposto alle tragedie della loro epoca, e mostrano le innovazioni che sono venute fuori da una parte violenta della storia americana.
Lavori citati:
- “Civil War Casualties.” American Battlefield Trust. Accesso 17 marzo 2020. https://www.battlefields.org/learn/articles/civil-war-casualties.
- “Uomini mutilati – Vita e arti: The Toll of the American Civil War”. Biblioteca Nazionale di Medicina degli Stati Uniti. National Institutes of Health, 30 luglio 2013. https://www.nlm.nih.gov/exhibition/lifeandlimb/maimedmen.html.
- Shoop, Isaac. “Piccolo ma mortale: La palla Minié”. The Gettysburg Compiler, 27 aprile 2019. https://gettysburgcompiler.org/2019/04/30/small-but-deadly-the-minie-ball/.
- Helmuth, William Tod. 1879. Un sistema di chirurgia. New York: Boericke & Tafel, 216.
- Leonard, Pat. “Il proiettile che ha cambiato la storia”. Il New York Times. The New York Times, 1 settembre 2012. https://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/08/31/the-bullet-that-changed-history/.
Kelly Christian è l’attuale stagista della collezione della biblioteca al Museo Internazionale della Scienza Chirurgica. È al suo secondo semestre di scuola di specializzazione presso l’Università del Wisconsin – Milwaukee dove sta perseguendo il suo Master of Library & Information Science (MLIS), con una concentrazione in archivi. A Kelly piace imparare come la morte e la medicina abbiano guidato il cambiamento culturale nella storia americana.