A Short Analysis of Walt Whitman’s ‘I Hear America Singing’

Una lettura di una classica poesia breve di Whitman da parte del dottor Oliver Tearle

I poeti anglofoni hanno scoperto il verso libero due volte. La seconda volta, più famosa, avvenne intorno al 1908, quando il poeta T. E. Hulme, nato nello Staffordshire, iniziò a scrivere brevi poesie sul modello del vers libre francese, senza rima regolare o metro formale. Altri, come Ezra Pound e T. S. Eliot, avrebbero seguito il suo esempio. Ma in realtà il verso libero era già arrivato nella poesia inglese – o, almeno, nella poesia scritta in inglese, se non dagli inglesi. Il pioniere di questa prima rivoluzione dei versi fu Walt Whitman. (Abbiamo delineato la storia del verso libero qui.)

“I Hear America Singing” fu aggiunto al volume poetico di riferimento di Whitman, Leaves of Grass, quando fu ristampato nel 1860 (l’edizione originale era apparsa nel 1855). La poesia offre la possibilità di osservare e analizzare il verso libero whitmaniano nel microcosmo. In undici righe, Whitman offre un inno di lode ai diversi popoli della sua nazione e alle varie canzoni che cantano.

Sento l’America cantare, i vari canti che sento,
quelli dei meccanici, ognuno canta il suo come dovrebbe essere allegro e forte,
il falegname canta il suo mentre misura la sua tavola o trave,
il muratore canta il suo mentre si prepara al lavoro, o lascia il lavoro,
il barcaiolo che canta ciò che gli appartiene nella sua barca, il mozzo che canta sul ponte del battello a vapore,
il calzolaio che canta quando si siede sul suo banco, il cappellaio che canta quando sta in piedi,
Il canto del taglialegna, quello dell’aratore sulla via del mattino, o nell’intervallo di mezzogiorno o al tramonto,
Il delizioso canto della madre, o della giovane moglie al lavoro, o della ragazza che cuce o lava,
Ognuno canta ciò che gli appartiene e nessun altro,
Il giorno ciò che appartiene al giorno-alla notte la festa dei giovani, robusti, amichevoli,
Cantano a bocca aperta le loro forti canzoni melodiose.

In sintesi, ‘I Hear America Singing’ vede Whitman celebrare i vari ‘carols’ o canzoni che sente cantare dai suoi compatrioti americani mentre vanno al lavoro: il meccanico, il carpentiere, il muratore, il barcaiolo, il marinaio, il calzolaio, il cappellaio, il taglialegna, l’aratore, la madre, la ‘giovane moglie al lavoro’, la sarta o la lavandaia.

Questi diversi lavoratori ci vengono offerti a turno in un modo che rapsodizza ma non romanticizza del tutto: L’esuberante verso libero di Whitman è pieno di gioia e di energia, ma non sentimentalizza questi mestieri.

Né Whitman nega l’individualità di questi lavoratori che sono raggruppati dai loro lavori: invece, ognuno “canta ciò che appartiene a lui o a lei e a nessun altro”. La poesia mescola l’individualità con la comunanza, l’appartenenza collettiva con l’espressione personale. C’è qualcosa di giubilante nella celebrazione di Whitman del popolo del suo paese e delle sue canzoni.

C’è anche un’enfasi in ‘I Hear America Singing’ sulla forza delle canzoni del popolo americano, e sulle voci che le cantano, e per estensione, il popolo americano stesso. Si noti come le canzoni non siano solo “melodiose” ma “forti” nell’ultima riga della poesia, e come egli abbia usato prima la parola “robusto” e, nella seconda riga, come il canto dei meccanici non sia solo “allegro” ma “forte”.

La poesia non riguarda solo i “carols” ma è essa stessa un carol: cioè “una canzone; originariamente, quella su cui danzavano. Ora di solito, una canzone di un ceppo gioioso” o “una canzone o un inno di gioia religiosa” (Oxford English Dictionary). Ma Dio non è il soggetto, e non è menzionato: invece, è un inno al popolo americano.

Nota come l’enfasi sia anche sul popolo lavoratore in tutto: il popolo americano è impegnato nei suoi compiti quotidiani, che siano meccanici, carpentieri, muratori, barcaioli, taglialegna, aratori, madri, ragazze che cuciono. L’enfasi è più specificamente sul lavoro manuale: gli scribacchini e persino gli insegnanti e i preti non sono menzionati nella canzone di Whitman al popolo americano. Questo perché è più probabile che le persone che svolgono un lavoro manuale cantino mentre lavorano, per passare il tempo; ma è anche perché Whitman vuole cantare le lodi dell’americano ordinario.

Tutto questo è descritto, non usando le forme più rigide o più regolari del sonetto, del distico in rima o della quartina – e nemmeno del verso sciolto senza rima ma metricamente regolare (o più regolare) usato da Shakespeare, Wordsworth, Tennyson, e altri poeti inglesi. Invece, Whitman rompe con la rima e con la tradizione inglese dei versi, prendendo invece spunto dai Salmi di Davide, con i loro versi di lunghezza irregolare e la mancanza di rima. La forma di “I Hear America Singing” non è dettata dalla rima o dal metro; invece, è creata attraverso la successione di Whitman di immagini di vari lavoratori americani che si dedicano al loro lavoro, e che cantano mentre lo fanno.

Ma in fondo, è stato Whitman a inventare veramente il verso libero nella letteratura “inglese”? Forse l’onore dovrebbe andare a un pazzo proprietario di gatti di nome Christopher ‘Kit’ Smart, il cui ‘Jubilate Agno’ è uno dei grandi elogi ai gatti nella letteratura inglese. È anche, forse, la prima grande poesia in versi liberi in lingua. Come i versi di Whitman, prende spunto dai Salmi biblici.

Si può ascoltare la lettura di ‘I Hear America Singing’ qui.

L’autore di questo articolo, Dr Oliver Tearle, è un critico letterario e docente di inglese alla Loughborough University. È autore, tra l’altro, di The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History e The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.

Immagine: Walt Whitman di G. Frank E. Pearsall nel 1872, Wikimedia Commons.