Abyssal plains are the vast, flat, sediment-covered areas of the deep ocean floor. Sono le aree più piatte e prive di caratteristiche della Terra, e hanno una pendenza di meno di un piede di dislivello per ogni mille piedi di distanza. La mancanza di caratteristiche è dovuta ad una spessa coltre di sedimenti che copre la maggior parte della superficie.
Queste pianure abissali piatte si trovano a profondità di oltre 6.500 piedi (1.980 m) sotto il livello del mare. Sono sotto la crosta oceanica, che è prevalentemente basalto – una roccia vulcanica scura e a grana fine. Tipicamente, il basalto è coperto da strati di sedimenti, molti dei quali sono depositati da correnti di torbidità oceaniche profonde (causate dalla maggiore densità dell’acqua carica di sedimenti), o materiali biologici, come minuscoli gusci di piante e animali marini, che sono “piovuti” dai livelli superiori dell’oceano, o una miscela di entrambi.
Altri componenti dei sedimenti della pianura abissale includono polvere soffiata dal vento, cenere vulcanica, precipitati chimici, e frammenti occasionali di meteoriti. Le pianure abissali sono spesso disseminate di noduli di manganese contenenti quantità variabili di ferro, nichel, cobalto e rame. Questi noduli delle dimensioni di un pisello o di una patata si formano per precipitazione diretta di minerali dall’acqua marina su un frammento di osso o di roccia. Attualmente, i depositi di noduli di manganese non vengono estratti dal fondo del mare, ma è possibile che possano essere raccolti e utilizzati in futuro.
Delle 15 miliardi di tonnellate di argilla, sabbia e ghiaia trasportate dai fiumi che vengono lavate negli oceani ogni anno, solo una frazione di questa quantità raggiunge le pianure abissali. La quantità di sedimenti biologici che raggiunge il fondo è altrettanto piccola. Così, il tasso di accumulo dei sedimenti sulle pianure abissali è molto lento, e in molte aree, meno di un pollice di sedimenti si accumula ogni mille anni. A causa del lento tasso di accumulo e della monotonia della topografia, un tempo si credeva che le pianure abissali fossero un ambiente stabile e immutabile. Tuttavia, sono state scoperte correnti oceaniche profonde che raschiano il fondo dell’oceano in alcuni punti. Alcune correnti hanno danneggiato i cavi di comunicazione transoceanici posati su queste pianure.
Anche se sono più comuni e diffuse nei bacini dell’Atlantico e dell’Oceano Indiano che nel Pacifico, le pianure abissali si trovano in tutti i principali bacini oceanici. Circa il 40% del fondo del nostro pianeta è coperto da pianure abissali. Il resto della topografia del fondo dell’oceano consiste in colline, montagne a forma di cono o con la cima piatta, trincee profonde e catene montuose come i sistemi di creste medio-oceaniche.
Le pianure abissali non supportano una grande abbondanza di vita acquatica, anche se alcune specie sopravvivono in questo ambiente relativamente sterile. Le draghe per le profondità marine hanno raccolto esemplari di pesci dall’aspetto insolito, vermi e creature simili a vongole da queste profondità.