- Akon sta andando avanti con i piani per costruire una città intelligente sostenibile da 6 miliardi di dollari in Senegal chiamata Akon City.
- Il cantante senegalese americano ha detto che la metropoli futuristica di 2.000 acri includerà un resort di lusso, condomini, uffici, un ospedale, uno stadio e un centro dati di intelligenza artificiale.
- I residenti pagheranno tutto con la sua criptovaluta, Akoin.
- Il principale finanziatore del progetto è un imprenditore keniota con un passato misterioso e una storia di essere stato citato in giudizio per accuse di non aver rimborsato i debiti.
- Akon ha detto che la città darà potere ai giovani africani, ma pochi dettagli sono stati rilasciati sul coinvolgimento della comunità in Akon City, che ha scelto una società di costruzioni di Los Angeles e un architetto di Dubai, Emirati Arabi Uniti.
C’è stato un certo periodo di tempo, proprio intorno al 2006, in cui si poteva a malapena accendere una radio in America e non sentire la voce di Akon. Nell’era di artisti da billboard come Shakira, Justin Timberlake e Kelly Clarkson, il crooner senegalese americano ha lasciato il segno con megahit come “Smack That” e “Lonely.”
Ma non è questo che vuole che sia la sua eredità, ha detto Akon a Business Insider in una recente telefonata.
“Una delle mie più grandi paure era essere conosciuto solo per cantare e ballare”, ha detto Akon.
Flash-forward al 2020, e la musica di Akon potrebbe non essere più sparata dalle auto delle adolescenti, ma il cantante è stato tutt’altro che inattivo. È passato dallo sfornare hit hip-hop e R&B a ritagliarsi una nuova identità come imprenditore tecnologico in Africa. Prima c’è stata la sua azienda di energia solare. Poi è arrivata la sua criptovaluta. Lungo la strada, ha comprato una miniera di diamanti in Sudafrica, ha riferito The Guardian.
Ora sta costruendo una città intelligente sostenibile da 6 miliardi di dollari in Senegal che lascia pochi dubbi sulla potenza della stella dietro di essa. Il nome? Akon City. La criptovaluta proposta per alimentarla? Akoin.
“Abbiamo in programma di fare letteralmente il franchising della città”, ha detto Akon a TMZ in agosto dello sviluppo sulla costa del paese dell’Africa occidentale dove ha trascorso parte della sua infanzia.
I 2,000 acri di oasi sul lungomare è stato progettato per servire come un hub per gli affari e il turismo, e i rendering sono roba da fantascienza. Il sito ufficiale di Akon City raffigura una metropoli futuristica piena di grattacieli scintillanti e palme. Ci sono piani per cui i residenti saranno in grado di usare Akoin per pagare il tram, i servizi di base, le licenze commerciali e persino le tasse. E se Akon ha la sua strada, questa sarà la prima di molte altre città intelligenti a marchio Akon in tutta l’Africa.
In interviste con i protagonisti del progetto ed esperti nel campo della tecnologia e dello sviluppo sostenibile in Africa, Business Insider ha approfondito come questo progetto si sta svolgendo. Quello che abbiamo scoperto è che Akon sta dirigendo un progetto da 6 miliardi di dollari che si regge in gran parte sull’appoggio di un singolo investitore – uno che ha una storia di cause in archivio per quanto riguarda i debiti non pagati. E mentre molte delle persone più importanti coinvolte nello sviluppo della città – tra cui Akon – la pubblicizzano come un futuro generatore di posti di lavoro per la gente del posto, nessuno è stato in grado di esporre un piano su come esattamente la gente del posto beneficerebbe della costruzione di questo gigante scintillante.
Abbiamo provato a rispondere alla domanda fondamentale – e ancora senza risposta – che potrebbe rovesciare l’utopia proposta da Akon: È possibile, o diventerà l’ennesimo piano abbandonato nella lunga serie di città intelligenti fallite dell’Africa?
“Più grande di Michael Jackson”
Mentre il potere della stella di Akon può essere svanito negli Stati Uniti, brilla più luminoso che mai in Africa. Nel 2017, Forbes Africa lo ha nominato l’artista più bancabile del continente.
Secondo Karas, Akon, 47 anni, è “più grande di Michael Jackson” in Africa. In un episodio del podcast “Blockchain Journeys” a marzo, Karas ha detto che hanno bisogno di un enorme team di sicurezza quando vanno in Africa “a causa del numero di persone che vogliono solo toccarlo.”
Akon – nato nel Missouri come Aliuame Badara Thiam – ha trascorso gran parte della sua infanzia in Senegal prima che la sua famiglia si trasferisse nel New Jersey quando aveva 11 anni. Ha fatto irruzione sulla scena musicale americana a 30 anni con il suo singolo “Locked Up” del 2004. Akon ha venduto più di 35 milioni di album in tutto il mondo e ha collaborato con star come Lady Gaga, Eminem, Gwen Stefani, Michael Jackson, Lil Wayne e Snoop Dogg. Nel 2018, la BBC ha stimato che il patrimonio netto di Akon era di circa 80 milioni di dollari.
Negli ultimi anni, Akon ha messo la sua carriera musicale in secondo piano e ha lanciato progetti in Africa che includono Akon Lighting Africa, un progetto di energia solare fondato nel 2014 che dice di operare in 18 paesi. L’anno successivo, Akon e Karas si sono incontrati a Los Angeles attraverso uno degli accordi di sponsorizzazione del cantante. Al loro incontro, Karas ha detto di aver chiesto ad Akon un selfie.
“Si è trasformato in un incontro di menti”, ha detto Karas a Business Insider. “Abbiamo iniziato a passare del tempo insieme. Ci siamo piaciuti … Abbiamo scoperto che crediamo in molte delle stesse cose, cioè l’impatto sociale, il potere di rendere il mondo un posto migliore, l’ascesa dell’Africa e le economie in crescita in generale.”
Il loro incontro ha dato il via a una partnership che è culminata nell’impresa più ambiziosa di Akon fino ad oggi.
Straight out of a science-fiction movie
Akon City dovrebbe essere costruita sulla costa senegalese a circa 62 miglia a sud di Dakar e 35 miglia dal nuovo aeroporto internazionale di Dakar da 575 milioni di dollari.
Il Senegal, che è stato chiamato la democrazia più stabile dell’Africa occidentale, vanta 330 miglia di costa atlantica. Circa il 70% dei suoi quasi 16 milioni di persone vive in zone rurali, mentre Dakar, la capitale del Senegal, ospita circa 3,1 milioni di persone.
A Dakar, l’edificio più alto è di 250 piedi. L’Akon Tower, d’altra parte – il centro proposto di Akon City – si alzerebbe a quasi 985 piedi, rendendolo di gran lunga l’edificio più alto del Senegal. L’autostrada che porta dalla capitale alla metropoli progettata da Akon corre a volte lungo la costa e altre volte verso l’interno, passando attraverso una serie di villaggi.
Fisicamente, Karas immagina la città come una versione “hyperdrive” di varie città famose nel mondo: un mix della costa di Barcellona in Spagna con lo skyline futuristico di Dubai, Emirati Arabi Uniti, e un po’ del Madison Square Garden di New York City buttato lì per buona misura. Ci sarà un lungomare sull’oceano con ristoranti, hotel e condomini, ha detto. E non dimenticare gli edifici per uffici, i parchi, le scuole, l’ospedale e lo stadio sportivo.
I rendering della città mostrano strutture scintillanti che si attorcigliano e curvano senza un solo spigolo vivo in vista. Alcuni utenti dei social media sono intervenuti per dire che l’Akon Tower assomiglia a un giocattolo sessuale.
Hussein Bakri, l’architetto principale del progetto e CEO della Bakri di Dubai & Associates Development Consultants, ha detto a Business Insider che la città sarà costruita con un mix di materiali da costruzione tradizionali e nuovi materiali sviluppati appositamente per Akon City. Tra questi ci sono un acciaio leggero e vetro che generano energia. Un sistema di trasporto funzionerà sia in superficie che sott’acqua, ha detto Bakri.
Bakri ha riconosciuto che i piani per la città possono sembrare fantastici.
“Tra 25 anni, tutti gli edifici normali saranno simili a questo”, ha detto Bakri.
La città sarà alimentata interamente da Akoin, ha detto Akon. Il libro bianco della criptovaluta fa riferimento a un rapporto del 2019 che ha stimato che l’Africa avrebbe 623 milioni di utenti di telefonia mobile entro il 2025 – circa la metà della popolazione.
Akoin, che Akon ha detto può essere utilizzato sia con “uno smartphone o un telefono stupido”, permetterà agli utenti di convertire i loro minuti prepagati inutilizzati di telefonia mobile in Akoin. Akoin può anche essere convertito in valuta emessa dal governo al di fuori dell’Africa, così come altre criptovalute affermate come Bitcoin ed Ethereum, ha detto.
Paul Martin, project manager di KE International per Akon City, ha parlato di utilizzare la tecnologia avanzata – blockchain, intelligenza artificiale e simili – per la crescita del lavoro. “Stiamo creando posti di lavoro intorno a questa roba davvero all’avanguardia”, ha detto.
Akon ha fatto eco al sentimento: “Vogliamo dare a tutti i giovani imprenditori gli strumenti per poter alimentare le loro imprese”
Trovare i fondi per una città da sogno da 6 miliardi di dollari
Il progetto di smart city di Akon è in cantiere da anni, ma il 2020 è stato l’anno in cui il sogno ha iniziato a prendere forma.
Un passo fondamentale per portare avanti i piani per Akon City è stato ottenere l’appoggio del governo senegalese, che Karas ha detto essere un “processo pluriennale”. Nel corso di molteplici conversazioni con Business Insider, Karas ha ribadito che Akon City ha il sostegno del presidente senegalese Macky Sall.
Akon ha detto a Business Insider che il presidente del Senegal e il ministro del turismo sono stati i principali enti governativi coinvolti nel progetto finora, ma che altri ministri sarebbero saliti a bordo in seguito. Business Insider ha fatto diversi tentativi per raggiungere sia il presidente che il ministro del turismo, ma non ha ricevuto una risposta al momento della pubblicazione.
Precedenti rapporti che il presidente ha dato ad Akon il terreno di 2.000 acri per la città erano errati, ha detto Karas. Secondo Karas, Akon ha scritto “un assegno a sette cifre” per opzionare la terra. Karas ha detto che non poteva fornire la documentazione che verificava l’affare del terreno perché era confidenziale.
“Non vedo l’ora di ospitarti in futuro”, ha twittato Akon accanto all’annuncio che l’affare era stato finalizzato a gennaio.
Un’altra pietra miliare è arrivata in aprile, quando Akoin ha annunciato che la criptovaluta avrebbe lanciato per la prima volta in un’altra smart city in Kenya, la Mwale Medical and Technology City (MMTC). Due mesi dopo, l’azienda di Los Angeles KE International ha annunciato di aver ottenuto il contratto di costruzione da 6 miliardi di dollari per Akon City. L’azienda aveva già sviluppato il MMTC da 2 miliardi di dollari, che è stato completato al 90%.
Secondo il comunicato stampa, KE International ha contribuito a garantire un investimento iniziale di 4 miliardi di dollari per la città da “leader nel settore della sanità e delle infrastrutture tecnologiche”, tra cui Julius Mwale, l’imprenditore tecnologico keniota dietro MMTC.
Karas ha confermato a Business Insider che Mwale – che è l’unico finanziatore nominato di Akon City finora – era l’investitore principale. Secondo il portavoce di Mwale, è responsabile della maggior parte dei 4 miliardi di dollari che sono stati raccolti.
Mwale è un benefattore con un passato misterioso e una storia di essere stato citato in giudizio per accuse di non aver pagato i suoi debiti. Un ex soldato della Kenya Air Force, Mwale ha lasciato il paese nel 2000 in “circostanze poco chiare” e ha chiesto asilo negli Stati Uniti, secondo Capital FM, una stazione radiofonica keniota. Mwale ha detto all’emittente nel 2009 che è stato “costretto a fuggire dal paese” dopo un disaccordo con le autorità governative sulla ricerca tecnologica a cui ha lavorato nell’esercito. Un portavoce di Mwale ha confermato che Mwale è fuggito dal paese dopo un disaccordo con le autorità governative e ha detto che la sua vita era in pericolo.
A New York, Mwale ha fondato SBA Technologies Inc, una società che ha detto di aver fornito piattaforme sicure per il mobile banking e il commercio. Nel marzo 2012, un tribunale di New York ha ordinato a Mwale e alla SBA Technologies – insieme ad un altro imputato, Fiona Graham – di pagare più di 325.000 dollari a due donne che hanno fatto causa a Mwale e Graham per quello che hanno affermato essere un prestito fraudolento. Nel 2015, un tribunale di New York ha ordinato a Mwale di pagare più di 209.000 dollari all’ex proprietario del suo ufficio di Manhattan dopo che Mwale è stato accusato di non aver pagato l’affitto e altre bollette per quasi un anno. E nel 2017, Arthur Ntozi, un imprenditore tecnologico ugandese, ha fatto causa a Mwale, sostenendo che non è riuscito a rimborsare un prestito di $ 50.000. Il portavoce di Mwale ha detto a Business Insider che i suoi avvocati avrebbero fatto causa a qualsiasi “sentenza frivola/citazione entro i termini di prescrizione fino a quando la giustizia è servita”. Karas ha detto che Mwale è stato “appropriato, professionale e lungimirante” quando si tratta di Akon City.
Per ora, gli altri investitori e partner del progetto rimangono un mistero. Karas, Mwale e KE International si sono rifiutati di nominare altri finanziatori.
Karas ha detto che, pur non potendo ancora rivelare gli altri partner del progetto, essi sono costituiti da “aziende e individui ad alto patrimonio” da tutto il mondo, in particolare dall’Africa e dagli stati del Golfo Persico.
Il controllo della realtà
Con il progetto ancora nella sua relativa infanzia, rimane la domanda se la visione di Akon possa essere realizzata.
Il 31 agosto, Akon, vestito con un abito blu polvere e una maschera bianca, era in piedi accanto al ministro del turismo del Senegal, Alioune Sarr, mentre il ministro poneva la prima pietra in una cerimonia nel cantiere di Akon City. Erano circondati da media, politici locali, membri dell’agenzia senegalese per il turismo e residenti di Mbodiene, il villaggio costiero di meno di 3.000 persone che si trova più vicino al sito.
Il giorno dopo, Akon ha incontrato Sall al Palazzo Presidenziale di Dakar per presentare i piani per la città.
La costruzione dovrebbe iniziare all’inizio del 2021. La prima fase della città – compresa la costruzione di strade, residenze, una stazione di polizia e una scuola – dovrebbe essere completata in circa tre anni. Entro 10 anni dall’inizio della costruzione, il piano è che Akon City sia completata e funzionante esclusivamente su Akoin. Sosterrà fino a 500.000 persone, secondo Bakri.
Ma in questo momento, Akon City è un lotto di terra vuoto di 2.000 acri. È a più di due ore di macchina da Dakar su una stretta autostrada a due corsie, secondo Google Maps.
E Akon è lontano dal primo a tentare di costruire una città intelligente in Africa. “Città intelligenti africane” è stata una parola d’ordine negli ultimi 10 o 15 anni, ha detto a Business Insider Mira Slavova, un assistente professore dell’Università di Warwick che ha scritto un documento di ricerca sulle città intelligenti in Africa.
Molti progetti di città intelligenti proposti, che sono tipicamente definiti come sviluppi che utilizzano la tecnologia per funzionare in modo più efficiente e sostenibile, si sono arenati. I piani per una città intelligente in Sudafrica, una volta salutata come una “Manhattan africana”, sono stati ostacolati quando la città di Johannesburg ha respinto la proposta perché non includeva alloggi a prezzi accessibili. E una proposta di “Silicon Savannah” in Kenya sta lottando a causa di “piani grandiosi, burocrazia e mancanza di fondi”, ha riferito VOA News l’anno scorso.
Poi c’è la questione dei soldi. Karas, che è stato precedentemente coinvolto in progetti di sviluppo immobiliare a New York City, ha riconosciuto che molti grandi progetti di sviluppo finiscono per costare più di quanto inizialmente previsto.
“La mia scommessa è che sarà un po’ più denaro e ci vorrà un po’ più tempo”, ha detto.
Un’altra persona familiare con il progetto, che ha parlato a condizione di anonimato perché non era autorizzata a parlare delle finanze, ha detto a Business Insider che il costo totale della costruzione di Akon City potrebbe benissimo finire per essere “il doppio” dei 6 miliardi di dollari preventivati.
I protagonisti di Akon City sembrano anche non essere d’accordo su chi esattamente la città verrà costruita. Secondo Bakri, la città sarà aperta a tutti, dagli inservienti agli ingegneri alle star di Hollywood. Martin, project manager di KE International per Akon City, ha detto che il 30% degli alloggi della città sarà accessibile alla “metà inferiore del mercato dei salari”.
Pochi dettagli sul coinvolgimento locale
Per alcuni in Senegal, la questione non è se Akon può costruire una città intelligente sfarzosa e sostenibile in Senegal – ma se dovrebbe.
L’Africa potrebbe infatti essere un luogo ideale per sviluppare città intelligenti, perché la sua popolazione giovane in forte espansione è più propensa ad adottare la tecnologia, secondo un rapporto del 2016 della società di consulenza Deloitte. Il continente è anche sede di una crescente popolazione giovane che ha fame di posti di lavoro nelle città. Nel 2018, il 60% della popolazione africana aveva meno di 25 anni. Ed entro il 2034, il continente dovrebbe ospitare la più grande popolazione in età lavorativa – circa 1,1 miliardi di persone.
Negli ultimi due anni, il Senegal ha lanciato la Delegazione per l’imprenditoria rapida (DER) – un fondo annuale di 5,4 milioni di dollari che sostiene i giovani imprenditori con un focus sulle tecnologie digitali – e ha approvato una “legge sulle startup” che offre agevolazioni fiscali e altri benefici per incentivare nuove attività in vari settori.
Ma gli esperti di sviluppo sostenibile e di città intelligenti, così come i leader della scena tecnologica locale, concordano sul fatto che Akon dovrebbe includere la comunità nel processo di sviluppo, piuttosto che aspettare che la classe operaia si riversi ad Akon City dopo che la folla d’élite si sia stabilita.
Slavova, la ricercatrice di smart-cities all’Università di Warwick, ha detto che deve ancora vedere la costruzione di una città intelligente “fatta in un modo sensibile e premuroso e inclusivo che tenga conto della popolazione locale. La gente non vuole che qualcuno venga dall’America e lanci in giro i bitcoin e risolva i loro problemi.”
Fara Ndiaye, il vice direttore esecutivo di Speak Up Africa, un’organizzazione no-profit focalizzata sullo sviluppo sostenibile, ha detto a Business Insider che il suo gruppo non era stato contattato da nessuno del progetto. Allo stesso modo, Carine Vavasseur, un “costruttore di ecosistemi” al DER, il fondo senegalese per le startup, ha detto a Business Insider che DER ha sostenuto molte startup che potrebbero essere coinvolte nella costruzione di Akon City, ma che nessuno di Akon City ha contattato l’organizzazione.
“A volte abbiamo progetti che sono fatti esclusivamente con persone esterne, e quando è fatto, si ha una barriera con la popolazione perché sentiranno che questo è stato fatto qui ma forse non è stato fatto con noi – o per noi – alla fine della giornata”, ha detto Vavasseur.
E mentre KE International Martin ha sottolineato che uno dei principali obiettivi del progetto è quello di creare posti di lavoro per la comunità, gli sviluppatori di Akon City hanno condiviso pochi dettagli su come stanno coinvolgendo gli imprenditori locali nella creazione della città. L’impresa di costruzioni, KE International, ha sede a Los Angeles, e l’architetto principale ha sede a Dubai. Quando gli è stato chiesto di nominare alcune delle partnership locali del progetto, Karas non ha fornito a Business Insider alcun nome o organizzazione specifica.
In una conferenza stampa in un hotel di Dakar dopo la cerimonia di posa della pietra la scorsa settimana, Akon ha detto che inizialmente voleva scegliere un architetto senegalese per progettare Akon City.
“Ma onestamente, non volevo pensare troppo al mio progetto”, ha detto. “Nella mia ricerca, per quanto riguarda ciò di cui avevo bisogno nel tempo che mi serviva, non riuscivo a trovarne uno abbastanza veloce.”