Haley, nato a Ithaca, New York, e cresciuto nella piccola città di Henning, Tennessee, si è interessato ai suoi antenati ascoltando le storie colorite raccontate dalla sua famiglia. Una storia in particolare, su un antenato africano che rifiutò di essere chiamato con il suo nome da schiavo “Toby” e dichiarò invece che il suo nome era “Kintay”, colpì profondamente Haley. Il giovane Haley fu così affascinato da questo racconto che più tardi passò dodici anni a ricercare e documentare la vita di “Kunta Kinte”, il personaggio del suo famoso Roots. I registri scolastici indicano che Haley non era uno studente eccezionale. All’età di diciotto anni si unì alla Guardia Costiera degli Stati Uniti e iniziò una carriera ventennale nel servizio. Si esercitò nella scrittura, all’inizio solo per alleviare la noia sulla nave, e presto si ritrovò a comporre lettere d’amore per i suoi compagni di bordo da inviare a casa alle loro mogli e fidanzate. Scrisse anche pezzi seri e li inviò a varie riviste.
Dopo il ritiro dalla Guardia Costiera, Haley decise di diventare uno scrittore e giornalista a tempo pieno. Il suo primo libro, The Autobiography of Malcolm X (1965), che scrisse insieme a Malcolm X, fu ampiamente acclamato alla sua pubblicazione. L’opera vendette oltre cinque milioni di copie e lanciò la carriera di scrittore di Haley. Malcolm X all’inizio era riluttante a lavorare con Haley. Più tardi disse allo scrittore: “Non mi fido completamente di nessuno… di te mi fido circa al venticinque per cento”. I critici lodarono Haley per aver trattato con sensibilità la vita mutevole di Malcolm X, e il libro divenne rapidamente una lettura obbligatoria in molte scuole. Due settimane dopo il completamento di The Autobiography of Malcolm X, Haley iniziò a lavorare al suo prossimo progetto, Roots. Il racconto racconta la vita di Kunta Kinte, un orgoglioso africano che viene rapito dal suo villaggio in Africa occidentale, costretto a sopportare il passaggio medio – la brutale spedizione degli africani per essere venduti nelle Americhe – sulla nave schiavista Lord Ligonier, e reso schiavo nella piantagione Waller negli Stati Uniti. Per autenticare la vita di Kunta e quella del nipote di Kunta, Chicken George, Haley visitò archivi, biblioteche e depositi di ricerca in tre continenti. Ha persino ricostruito l’esperienza di Kunta sulla Lord Ligonier. “In qualche modo ha racimolato un po’ di soldi ed è volato in Liberia dove ha prenotato un passaggio sulla prima nave diretta negli Stati Uniti”, ha raccontato un intervistatore di Ebony. “Una volta in mare, passò la notte sdraiato su una tavola nella stiva della nave, spogliato fino alla biancheria intima per avere un’idea approssimativa di ciò che il suo antenato africano avrebbe potuto sperimentare.”
Anche se i critici hanno generalmente lodato Roots, sembravano incerti se trattare l’opera come un romanzo o come un racconto storico. Mentre la narrazione è basata su eventi reali, il dialogo, i pensieri e le emozioni dei personaggi sono romanzati. Haley stesso ha descritto il libro come “fazione”, un misto di fatto e finzione. La maggior parte dei critici concordò e valutò Roots come una miscela di storia e intrattenimento. Nonostante le caratterizzazioni fittizie, Willie Lee Rose suggerì nella New York Review of Books che i genitori di Kunta Kinte, Omoro e Binte, “potrebbero diventare i proto-genitori africani di milioni di americani che ammireranno la loro dignità e grazia”. Newsweek ha applaudito la decisione di Haley di romanzare: “Invece di scrivere una monografia accademica di scarso impatto sociale, Haley ha scritto un blockbuster nel senso migliore – un libro che è audace nel concetto e ardente nell’esecuzione, un libro che raggiungerà milioni di persone e cambierà il modo in cui vediamo noi stessi”
Alcuni hanno espresso preoccupazione, tuttavia – specialmente al tempo della serie televisiva – che la tensione razziale in America sarebbe stata aggravata da Roots. Mentre il Time riportava diversi incidenti di violenza razziale dopo la trasmissione, commentava che “la maggior parte degli osservatori pensava che a lungo termine Roots avrebbe migliorato le relazioni razziali, in particolare a causa del profondo impatto della versione televisiva sui bianchi. … Sembrava emergere un ampio consenso sul fatto che Roots avrebbe stimolato l’identità nera, e quindi l’orgoglio nero, e alla fine avrebbe pagato dividendi importanti”. Alcuni leader neri vedevano Roots “come il più importante evento per i diritti civili dalla marcia su Selma del 1965”, secondo il Time. Vernon Jordan, direttore esecutivo della National Urban League, lo definì “la singola esperienza educativa più spettacolare nelle relazioni razziali in America”. Parlando del fascino di Roots tra i neri, Haley ha aggiunto: “I neri che comprano i libri non li comprano per andare a combattere qualcuno, ma perché vogliono sapere chi sono. … il libro ha toccato una corda forte e subliminale.”
Per mesi dopo la pubblicazione di Roots nell’ottobre 1976, Haley firmò quotidianamente almeno cinquecento copie del libro, parlò ad una media di seimila persone al giorno e viaggiò da costa a costa almeno una volta a settimana. Appena due anni dopo, Roots aveva già vinto 271 premi e il suo adattamento televisivo era stato nominato per un record di trentasette Emmy. Più di otto milioni di copie del libro erano state stampate e il testo era stato tradotto in ventisei lingue. Oltre alla fama e alla fortuna, Roots portò a Haley anche controversie. Nel 1977 due autori pubblicati, Margaret Walker e Harold Courlander, hanno sostenuto separatamente che Haley ha plagiato il loro lavoro in Roots. Le accuse mosse dalla Walker furono poi ritirate, ma Haley ammise che aveva inconsapevolmente preso tre paragrafi da The African (1968) di Courlander. Fu raggiunto un accordo in base al quale Haley pagò a Courlander 500.000 dollari. Lo stesso anno sorsero anche altre accuse. Mark Ottaway sul Sunday Times mise in dubbio i metodi di ricerca di Haley e la credibilità dei suoi informatori, accusando Haley di “piegare” i dati per adattarli ai suoi obiettivi. Anche Gary B. ed Elizabeth Shown Mills sfidarono alcune delle affermazioni di Haley. Scrivendo nel 1981 su The Virginia Magazine of History and Biography, hanno citato le prove che c’era davvero uno schiavo di nome Toby che viveva nella piantagione Waller. Era lì, tuttavia, almeno cinque anni prima dell’arrivo del Lord Ligonier, presumibilmente con Kunta a bordo.
I sostenitori di Haley sostengono che Haley non ha mai sostenuto Roots come fatto o storia. E anche in presenza di controversie, l’immagine pubblica di Roots non sembra averne sofferto. È ancora ampiamente letto nelle scuole, e molti programmi di storia e letteratura di college e università lo considerano una parte essenziale del loro curriculum. Secondo lo stesso Haley, Roots è importante non per i suoi nomi e le sue date ma come riflesso della natura umana: “Roots è tutte le nostre storie. … È solo una questione di riempire gli spazi vuoti …; quando si inizia a parlare di famiglia, di lignaggio e di ascendenza, si sta parlando di ogni persona sulla terra”. Infatti, sostengono gli ammiratori di Haley, Roots rimane un grande libro perché è la storia universale della ricerca della propria identità da parte del genere umano.