Mio nonno, Alvin C. York, era uno dei 10 figli nati e cresciuti in una zona rurale del Tennessee. Ha imparato presto a sparare e aveva sempre un fucile o una pistola a portata di mano. Andava a caccia e sparava nelle partite il sabato con suo padre. Quell’esperienza gli fu utile quando affrontò una forza nemica schiacciante nella foresta delle Argonne in Francia l’8 ottobre 1918.
Quando il combattimento era finito, York e altri sette avevano catturato 132 tedeschi (128 soldati e quattro ufficiali). Gli altri sette erano stati bloccati dietro una copertura dal fuoco delle mitragliatrici dalle alture circostanti e non erano in grado di assisterlo nella lotta. A un certo punto, un ufficiale tedesco e cinque uomini lo caricarono con le baionette fisse. Gli era rimasto solo mezzo caricatore nel suo fucile, così tirò fuori la sua pistola – una 45 automatica – e sparò per primo all’ultimo. Si fece strada fino a sparare all’ultimo, che guidava la carica.
Per le sue azioni, York ricevette la Medaglia d’Onore, la Croix de Guerre francese e numerose altre medaglie. Dopo aver trascorso diversi mesi in Europa in attesa di tornare a casa, tornò negli Stati Uniti, dove fu accolto come un eroe. Durante questo periodo, partecipò alla riunione inaugurale dell’American Legion come rappresentante della sua unità, l’82esima Divisione “All American”.
Ha ricevuto molte offerte lucrative, ma le ha rifiutate perché sentiva che avrebbe venduto la sua uniforme e il suo servizio oltreoceano. Tornò sulle montagne del Tennessee per sposare la sua fidanzata, Miss Gracie, e crescere la sua famiglia in una fattoria nella Wolf River Valley di Pall Mall.
A causa dei suoi viaggi, mio nonno fece tesoro dell’istruzione, che non aveva avuto il privilegio di ricevere da bambino e da giovane. Dedicò tempo e sforzi alla costruzione e alla gestione di una scuola superiore, lo York Agricultural Institute. Lavorò instancabilmente per i bambini della contea di Fentress e per portare l’istruzione nella zona rurale dove era cresciuto. In due occasioni, ha ipotecato la sua stessa casa per assicurarsi che la scuola rimanesse aperta. Sapeva che il mondo era un posto più grande delle montagne e che per essere competitivi i bambini della sua zona avevano bisogno di un’educazione.
Quando gli fu chiesto, mio nonno disse che gli sarebbe piaciuto essere ricordato per il suo lavoro nell’educazione. Alla fine degli anni ’30, fu convinto a permettere la realizzazione di un film sulla sua vita e sulle sue imprese di guerra, dato che il mondo stava di nuovo affrontando la guerra e il patriottismo negli Stati Uniti era basso. Gli fu detto che questo avrebbe aiutato gli Stati Uniti, così acconsentì a patto che il film si mantenesse fedele ai fatti e non “Hollywoodizzasse” la sua storia. “Sergeant York”, con Gary Cooper, uscì nel 1941.
All’inizio della seconda guerra mondiale, York si offrì volontario per il servizio nell’esercito. A causa della sua età e delle sue capacità fisiche non fu in servizio attivo, ma fu nominato colonnello nei Signal Corps (per i quali non indossava l’uniforme né riceveva la paga) e viaggiò per il paese vendendo obbligazioni di guerra. Un ictus lo lasciò parzialmente paralizzato fino alla sua morte il 2 settembre 1964. È sepolto nel cimitero di famiglia, vicino a dove era nato e cresciuto.
Il lavoro e l’eredità della sua vita vivono attraverso lo York Historic State Park, lo York Agricultural Institute e la Sgt. York Patriotic Foundation. La loro missione è “eredità in azione” promuovendo opportunità educative e onorando i veterani. Attraverso questo lavoro, la storia di mio nonno insegna alla prossima generazione la storia e gli eroi. Più che le sue azioni sul campo di battaglia, l’uomo dietro le medaglie rende l’eredità di Alvin York così intrigante.
– Gerald E. York, colonnello dell’esercito in pensione
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